XCEL ENERGY INC. Cette campagne de lobbying reflète l'importance des enjeux pour l'industrie nucléaire, qui lutte depuis des années contre la montée en puissance de l'électricité bon marché produite par les centrales au gaz naturel et l'expansion rapide de l'énergie éolienne et solaire.
Le Trésor américain devrait publier dans le courant du mois des orientations sur le crédit d'impôt pour l'hydrogène, connu sous le nom de 45V, qui a été défini dans la loi sur la réduction de l'inflation. L'agence n'a pas souhaité faire de commentaires.
L'hydrogène dit "vert" est un combustible fabriqué à partir d'eau à l'aide d'électrolyseurs ; les représentants de l'industrie et du gouvernement affirment qu'il peut être considéré comme propre si sa production est alimentée par des sources d'énergie pratiquement sans carbone telles que l'énergie solaire, l'énergie éolienne et l'énergie nucléaire.
La production d'hydrogène vert est pratiquement inexistante à l'heure actuelle en raison de son coût élevé. L'administration Biden considère que l'hydrogène propre est essentiel pour s'attaquer aux industries difficiles à décarboniser comme l'aluminium et le ciment, et offre des subventions de production de 3 dollars par kilogramme dans le cadre de la loi sur la réduction de l'inflation (Inflation Reduction Act).
Le Trésor étudie les détails du crédit 45V, y compris une proposition dite "d'additionnalité", soutenue par des groupes favorables aux énergies renouvelables, qui ferait en sorte que les avantages ne soient accordés qu'aux producteurs d'hydrogène qui alimentent leurs installations avec de nouvelles sources d'énergie à faible teneur en carbone, plutôt qu'avec des sources existantes.
Une décision est attendue dans le courant du mois.
Le secrétaire adjoint à l'énergie, David Turk, a déclaré lors du sommet COP28 à Dubaï que les agences étaient divisées sur la conception du 45V. "Il s'agit d'un crédit d'impôt important. Nous devons faire les choses correctement", a déclaré M. Turk.
DES ENJEUX DE PLUS EN PLUS IMPORTANTS
Les partisans de l'additionnalité affirment que le fait de détourner l'électricité nucléaire existante du réseau électrique pour produire de l'hydrogène laisserait un vide dans la production d'électricité qu'il faudrait combler en brûlant des combustibles fossiles à l'origine du changement climatique.
Les réseaux électriques américains auront toujours besoin d'électricité si l'énergie nucléaire est détournée pour produire de l'hydrogène, a déclaré Julie McNamara, directrice adjointe du programme Climat et énergie de l'Union of Concerned Scientists, un groupe de défense des intérêts scientifiques.
La capacité en matière d'énergies renouvelables étant encore naissante, cela "signifie que la seule chose qui a la capacité de monter en puissance lorsque l'énergie nucléaire est détournée pour l'électrolyse, ce sont les centrales à charbon et les centrales à gaz", a-t-elle déclaré.
Mais les partisans de l'industrie nucléaire affirment qu'une approche plus souple est nécessaire pour faire fonctionner l'économie de l'hydrogène.
Permettre aux réacteurs nucléaires existants de se qualifier contribuera à garantir que l'hydrogène propre est disponible et suffisamment abordable pour être utilisé par les clients d'un large éventail d'industries", a déclaré le sénateur démocrate Tom Carper dans une lettre adressée récemment à la secrétaire au Trésor, Janet Yellen.
Selon Doug Vine, directeur de l'analyse énergétique au sein du groupe de réflexion sur la politique environnementale "Center for Climate and Energy Solutions", "ce serait une énorme erreur involontaire que d'exclure le nucléaire existant de l'éligibilité". L'énergie nucléaire est efficace pour produire de l'hydrogène, contrairement à l'énergie solaire et éolienne qui est intermittente, a ajouté M. Vine.
Pour faire monter les enchères, le ministère de l'énergie a accordé en octobre des subventions d'un montant de 7 milliards de dollars à sept centres de production d'hydrogène propre dans le cadre de sa stratégie de relance de la production. Trois de ces centres prévoient d'utiliser des centrales nucléaires existantes.
Constellation, un exploitant de centrales nucléaires, a déclaré qu'il prévoyait de construire une installation d'hydrogène propre de 900 millions de dollars dans sa centrale de LaSalle, dans l'Illinois, grâce à une partie de la subvention d'un milliard de dollars qu'il a reçue pour le centre d'hydrogène du Midwest.
"L'économie du projet est telle que vous avez vraiment besoin... d'un accès au crédit d'impôt pour le faire fonctionner", a déclaré Mason Emnett, premier vice-président de la politique publique de Constellation.
Xcel Energy, un exploitant de centrales nucléaires qui devrait également recevoir de l'argent du programme Hub, a déclaré dans une lettre récente adressée au Trésor que l'exclusion des installations existantes limiterait la capacité de l'industrie à développer l'hydrogène. (Reportage de Nicole Jao et Timothy Gardner ; complément d'information de Valerie Volcovici ; rédaction d'Aurora Ellis)
