À mesure que le liquide ultra-froid s'évaporait, la température à l'intérieur des réservoirs augmentait, détruisant plus de 4 000 embryons et 1 000 autres spécimens de sperme et d'ovules non fécondés stockés au centre de fécondation in vitro Al Basma de la ville de Gaza.
L'impact de cette seule explosion a été considérable - un exemple du bilan invisible de l'assaut israélien, qui dure depuis six mois et demi, sur les 2,3 millions d'habitants de Gaza.
Les embryons contenus dans ces réservoirs étaient le dernier espoir de centaines de couples palestiniens confrontés à l'infertilité.
"Nous savons profondément ce que ces 5 000 vies, ou vies potentielles, représentaient pour les parents, que ce soit pour l'avenir ou pour le passé", a déclaré Bahaeldeen Ghalayini, 73 ans, l'obstétricien et gynécologue formé à Cambridge qui a créé la clinique en 1997.
Au moins la moitié des couples - ceux qui ne peuvent plus produire de sperme ou d'ovules pour faire des embryons viables - n'auront pas d'autre chance de tomber enceinte, a-t-il dit.
"Mon cœur est divisé en millions de morceaux", a-t-il déclaré.
Trois années de traitement de fertilité ont été des montagnes russes psychologiques pour Seba Jaafarawi. Le prélèvement d'ovules dans ses ovaires a été douloureux, les injections d'hormones ont eu de forts effets secondaires et la tristesse causée par l'échec de deux tentatives de grossesse lui a semblé insupportable.
Mme Jaafarawi, 32 ans, et son mari n'ont pas réussi à tomber enceinte naturellement et se sont tournés vers la fécondation in vitro (FIV), qui est largement disponible à Gaza.
Les familles nombreuses sont courantes dans l'enclave, où près de la moitié de la population a moins de 18 ans et où le taux de fécondité est élevé (3,38 naissances par femme), selon le Bureau palestinien des statistiques. Le taux de fécondité en Grande-Bretagne est de 1,63 naissance par femme.
Malgré la pauvreté de Gaza, les couples confrontés à la stérilité ont recours à la fécondation in vitro, certains vendant des téléviseurs et des bijoux pour payer les frais, a déclaré M. Al Ghalayini.
PAS LE TEMPS DE FAIRE LA FÊTE
Au moins neuf cliniques de Gaza pratiquent la FIV, qui consiste à prélever des ovules dans les ovaires d'une femme et à les féconder par des spermatozoïdes en laboratoire. Les ovules fécondés, appelés embryons, sont souvent congelés jusqu'au moment optimal de leur transfert dans l'utérus de la femme. La plupart des embryons congelés à Gaza ont été stockés au centre Al Basma.
En septembre, Mme Jaafarawi est tombée enceinte, sa première tentative de FIV ayant été couronnée de succès.
"Je n'ai même pas eu le temps de me réjouir de la nouvelle", a-t-elle déclaré.
Deux jours avant sa première échographie programmée, le Hamas a lancé l'attaque du 7 octobre contre Israël, tuant 1 200 personnes et prenant 253 otages, selon les décomptes israéliens.
Israël a juré de détruire le Hamas et a lancé un assaut généralisé qui a depuis tué plus de 33 000 Palestiniens, selon les autorités sanitaires de Gaza.
Jaafarawi s'inquiète : "Comment pourrais-je terminer ma grossesse ? Que m'arriverait-il et qu'arriverait-il à ceux qui sont dans mon ventre ?"
L'échographie n'a jamais eu lieu et Ghalayini a fermé sa clinique, où cinq autres embryons de Jaafarawi ont été conservés.
À mesure que les attaques israéliennes s'intensifiaient, Mohammed Ajjour, embryologiste en chef d'Al Basma, a commencé à s'inquiéter des niveaux d'azote liquide dans les cinq réservoirs de spécimens. Des appoints étaient nécessaires tous les mois environ pour maintenir la température en dessous de -180°C dans chaque réservoir, qui fonctionne indépendamment de l'électricité.
Après le début de la guerre, Ajjour a réussi à se procurer une livraison d'azote liquide, mais Israël a coupé l'électricité et le carburant à Gaza, et la plupart des fournisseurs ont fermé.
À la fin du mois d'octobre, les chars israéliens sont entrés dans Gaza et les soldats ont bouclé les rues autour du centre de fécondation in vitro. Il est devenu trop dangereux pour Ajjour de vérifier les réservoirs.
Jaafarawi savait qu'elle devait se reposer pour protéger sa grossesse fragile, mais les dangers étaient omniprésents : elle a grimpé six étages jusqu'à son appartement parce que l'ascenseur ne fonctionnait plus ; une bombe a rasé l'immeuble voisin et a fait exploser les fenêtres de son appartement ; la nourriture et l'eau se sont raréfiées.
Au lieu de se reposer, elle s'inquiète.
Au lieu de se reposer, elle s'est inquiétée. "J'ai eu très peur et certains signes indiquaient que j'allais perdre (la grossesse)", a-t-elle déclaré.
Jaafarawi a saigné un peu après que son mari et elle ont quitté la maison pour s'installer à Khan Younis, au sud. Les saignements se sont calmés, mais sa peur n'a pas disparu.
5 000 VIES DANS UN SEUL OBUS
Ils sont entrés en Égypte le 12 novembre et, au Caire, sa première échographie a révélé qu'elle était enceinte de jumeaux et qu'ils étaient vivants.
Mais après quelques jours, elle a ressenti des crampes douloureuses, des saignements et un changement soudain de son ventre. Elle s'est rendue à l'hôpital, mais la fausse couche avait déjà commencé.
"Les cris et les pleurs que j'ai poussés à l'hôpital résonnent encore dans mes oreilles", a-t-elle déclaré.
La douleur de la perte n'a pas cessé.
"Quoi que vous imaginiez ou que je vous dise sur la difficulté du parcours de la FIV, seuls ceux qui sont passés par là savent ce que c'est vraiment", a-t-elle déclaré.
Mme Jaafarawi voulait retourner dans la zone de guerre, récupérer ses embryons congelés et tenter à nouveau une FIV.
Mais il était bientôt trop tard.
Selon M. Ghalayini, un seul obus israélien a frappé le coin du centre, faisant exploser le laboratoire d'embryologie situé au rez-de-chaussée. Il ne sait pas si l'attaque visait spécifiquement le laboratoire ou non.
"Toutes ces vies ont été tuées ou emportées : 5 000 vies en un seul obus", a-t-il déclaré.
En avril, le laboratoire d'embryologie était encore jonché de débris de maçonnerie, de fournitures de laboratoire explosées et, au milieu des décombres, de réservoirs d'azote liquide, selon un journaliste mandaté par Reuters qui a visité le site.
Les couvercles étaient ouverts et, toujours visible au fond de l'une des cuves, un panier était rempli de minuscules pailles à code couleur contenant les embryons microscopiques en ruine.
