La demande habituelle de liquidités en fin de mois dans le système bancaire chinois s'est transformée en une ruée le 31 octobre qui a fait grimper les taux de financement à court terme jusqu'à 50 % dans certains cas, un incident sur lequel les autorités enquêtent actuellement.
Six acteurs du marché affirment qu'une confluence de facteurs a semé la peur et la confusion dans les salles de marché de Shanghai et de Pékin en fin d'après-midi ce jour-là.
Finalement, la Banque populaire de Chine (PBOC), son système affilié China Foreign Exchange Trade System (CFETS) et les chambres de compensation obligataire sont intervenus, donnant des instructions aux prêteurs, prolongeant les heures de négociation et organisant des réunions avec les institutions pour calmer les marchés.
Les facteurs qui ont contribué à cette situation sont la demande habituelle de liquidités en fin de mois, la thésaurisation de liquidités à l'approche d'une importante vente d'obligations d'État et un marché où les plus grandes banques étaient déjà réticentes à prêter en raison d'un mandat visant à contrer la pression sur le yuan.
"C'est un accident", a déclaré Xia Chun, économiste en chef chez le gestionnaire de patrimoine Yintech Investment Holdings, qui y voit une conséquence imprévue de la mainmise du gouvernement sur les marchés financiers.
"Les banques étaient réticentes à prêter, laissant les établissements non bancaires se demander mutuellement de l'argent dans les échanges de l'après-midi", a-t-il déclaré. "Les taux d'emprunt ont augmenté en conséquence, certains étant prêts à accepter n'importe quel prix.
Les raisons de la flambée des taux d'intérêt et du chaos qui s'en est suivi sur les marchés sont détaillées ici pour la première fois. Les participants affirment que la vulnérabilité exposée persistera tant que les sorties de capitaux maintiendront le système sous pression.
La plupart d'entre eux ont demandé l'anonymat car ils n'étaient pas autorisés à discuter publiquement d'un sujet sensible.
La PBOC a déclaré à Reuters que le CFETS enquêtait sur des transactions "anormales" effectuées le 31 octobre, au cours desquelles certains comptes ont emprunté et prêté de l'argent de manière répétée à des "taux d'intérêt extrêmement élevés" vers la fin des heures de négociation.
COMBAT MOOD" (LUTTE CONTRE L'HUMEUR)
Les marchés de financement à court terme, tels que les accords de mise en pension au jour le jour, sont essentiels à l'activité quotidienne des banques, des assureurs et d'autres institutions financières.
Ils influencent les mouvements de change puisque les marchés sont le principal vecteur de l'offre de monnaie.
Les fonds et les institutions non bancaires empruntent et renouvellent les prêts qui financent leurs investissements et leurs transactions sur le marché des pensions. La fin du mois est également le moment où les banques et les autres acteurs du secteur financier doivent équilibrer leurs comptes et se conformer aux règles sur les réserves de capitaux.
Les perturbations peuvent donc menacer la stabilité financière.
Les graines du mal ont été semées en octobre lorsque la Chine a approuvé des ventes de dette souveraine pour un montant de 1 000 milliards de yuans (137,32 milliards de dollars), à mettre en œuvre - selon des sources familières avec les plans - en s'en tenant au calendrier d'émission du quatrième trimestre mais en augmentant la taille de chaque tranche.
Habituellement, a déclaré un gestionnaire de fonds à Shanghai, dans de telles situations, la PBOC compenserait la perte de liquidités due à l'émission supplémentaire d'obligations par un soutien financier supplémentaire, par exemple en assouplissant les exigences en matière de réserves bancaires.
Mais injecter des liquidités supplémentaires dans le système risquerait d'accroître la pression à la baisse sur le yuan - qui a perdu plus de 5 % par rapport au dollar cette année - et de réduire à néant les efforts déployés depuis des mois pour stabiliser la monnaie.
"L'inaction de la banque centrale est principalement due à son inquiétude concernant la dépréciation du yuan", a déclaré le gestionnaire du fonds, qui a refusé d'être identifié car il n'était pas autorisé à parler aux médias.
Ce mardi, dans les salles de marché, la ruée vers les fonds à court terme s'est transformée en ruée.
Même les taux repo entre banques, normalement stables et principaux indicateurs des coûts de financement à court terme, sont passés d'un taux au jour le jour de 2 % la veille à un taux de 8 % le 31 octobre.
DES EMPRUNTEURS DÉSESPÉRÉS
À 16 heures (0800 GMT), les banques d'État qui prêtent normalement aux emprunteurs désespérés de dernière minute manquaient à l'appel, selon trois acteurs du marché.
En l'absence de ces banques, quelques emprunteurs désespérés ont dû payer des taux de 30 à 50 % - des taux jamais vus depuis les défaillances de la China Everbright Bank et de l'Industrial Bank Co Ltd il y a dix ans - pour obtenir les prêts dont ils avaient besoin.
À 17 heures, les marchés ont fermé avec des positions non financées et des transactions incomplètes.
"Personne n'a quitté la salle des marchés, car on ne sait pas comment les choses vont se passer... toute la salle des marchés était en état de combat", a déclaré un gestionnaire de fonds à Pékin.
"Si vous devez couvrir vos positions dans un tel environnement, et si vous voulez éviter le défaut de paiement, vous devez emprunter à des taux élevés", a déclaré le gestionnaire de fonds. "Pour chaque individu, c'est un comportement rationnel.
La PBOC est intervenue, demandant aux banques d'État de fournir des fonds, tandis que la China Central Depository & Clearing Co (CCDC) et la Shanghai Clearing House ont toutes deux rouvert les règlements à 18 heures dans le cadre d'une réponse d'urgence. À 20 h 30, la crise a été évitée et le marché a été débloqué et refermé.
NE SOYEZ PAS "ÉMOTIFS
Lors d'une réunion de suivi avec les banques et les courtiers le lendemain, des sources ont déclaré que la PBOC avait dit aux institutions que leur comportement "perturbait le marché" et qu'elles ne devaient pas "être émotives".
L'opérateur du marché monétaire CFETS a demandé aux traders de maintenir un plafond de 5 % sur les transactions repo et a déclaré que toute personne impliquée dans des transactions à taux élevé clôturées le 31 octobre devrait s'expliquer devant les régulateurs, selon des sources qui ont reçu l'avis.
La crainte s'est apaisée lorsque les taux au jour le jour sont repassés sous la barre des 3 %. Il est vrai que la plupart des gens considèrent que le danger est passé.
Mais les analystes se sont tournés vers la toile de fond - l'intensification du contrôle de la monnaie chinoise - comme source sous-jacente de tension.
Le rebond économique de la Chine après la pandémie de COVID-19 a été décevant. Conjugué aux hausses des taux d'intérêt dans le monde entier, il a provoqué des sorties de capitaux et le yuan en a souffert.
Pourtant, après avoir chuté de 5 % par rapport au dollar au cours de l'année jusqu'à la mi-août, le taux de change est resté manifestement stable depuis lors, grâce aux efforts déployés pour le soutenir, qu'il s'agisse des achats de la banque d'État ou des nouvelles règles décourageant les ventes à découvert.
Le resserrement des liquidités est une autre méthode.
"Si la structure de la masse monétaire et de la fourniture de liquidités reste inchangée, l'ensemble du système demeure fragile. Un autre choc de liquidité est toujours possible", a déclaré le gestionnaire de fonds basé à Pékin.
D'autres considèrent que le risque est moindre, mais s'attendent à ce que le resserrement se poursuive tant que la monnaie subira des pressions. La faiblesse générale du dollar a aidé le yuan ces derniers temps, mais à 7,28 pour un dollar, il n'est pas loin du niveau de 7,351, son plus bas niveau depuis 16 ans, atteint en septembre. (1 $ = 7,2822 yuans chinois) (Reportage de la salle de presse de Shanghai ; Rédaction de Tom Westbrook ; Montage de Vidya Ranganathan et Raju Gopalakrishnan)
