Le gouverneur des îles Batanes, situées à moins de 200 km de Taïwan, a déclaré en août qu'il avait sollicité un financement américain pour la construction d'un nouveau port dans cette région. L'ambassade des États-Unis avait alors confirmé que ses diplomates et les experts de l'armée américaine dans le Pacifique (USARPAC) avaient engagé des discussions avec les autorités locales sur diverses mesures de soutien aux îles.

"Au début, ils ont dit qu'ils allaient aider, mais plus tard, ils n'ont plus rien dit, alors j'ai demandé l'aide de la PPA", a déclaré le gouverneur Marilou Cayco à Reuters dans un message, en faisant référence à l'autorité portuaire philippine (PPA).

Le projet visait à faciliter le déchargement de marchandises à partir de la capitale, Manille, lorsque la mer est agitée pendant la mousson et que les installations existantes sont souvent inaccessibles.

L'ambassade des États-Unis a déclaré vendredi qu'elle n'avait pas de commentaire à faire dans l'immédiat sur cette question.

L'implication de l'armée américaine dans le port de Batanes aurait pu attiser les tensions à un moment où les frictions avec la Chine ne cessent de croître et où Washington cherche à intensifier ses engagements de longue date en matière de défense avec les Philippines, que Pékin considère avec méfiance.

Le canal de Bashi, entre les îles Batanes et Taïwan, est considéré comme un point d'étranglement pour les navires se déplaçant entre le Pacifique occidental et la mer de Chine méridionale contestée, et constituerait une voie navigable essentielle en cas d'invasion de Taïwan par la Chine.

L'armée chinoise envoie régulièrement des navires et des avions par ce canal, a déclaré le ministère de la défense taïwanais.

Dans une déclaration transmise aux médias vendredi, l'ambassade de Chine à Manille a déclaré que Taïwan était une question interne à la Chine et qu'elle ne devrait donc jamais devenir un problème entre la Chine et les Philippines.

Il n'a pas été possible de déterminer dans l'immédiat à quoi cette déclaration répondait.

"Toute tentative d'impliquer la question de Taïwan dans les différends maritimes entre la Chine et les Philippines est dangereuse", a déclaré l'ambassade dans un communiqué, sans donner plus de détails sur le danger.

Lorsqu'on lui a demandé pourquoi les États-Unis ne participaient plus au projet de port, Mme Cayco a répondu qu'elle l'ignorait. "En fait, nous n'avons fait qu'une proposition et, comme ce n'est pas sûr, nous avons demandé l'aide de l'APP.