Les manifestations contre la concession de First Quantum, qui exigeaient de meilleures garanties environnementales et une plus grande transparence dans les négociations, ont poussé les autorités à annuler le contrat d'exploitation de l'une des plus grandes et des plus récentes mines de cuivre du monde et à interdire tout nouveau permis d'exploitation de mines de métaux l'année dernière.
Les négociants en métaux et les investisseurs suivent de près le résultat des élections pour voir si un nouveau président pourrait aider à relancer l'exploitation minière au Panama.
Huit candidats sont en lice pour le scrutin du 5 mai, et les sondages montrent que la course est serrée. Parmi les cinq candidats en lice, trois ont promis de poursuivre le projet de fermeture de la mine de Cobre Panama, un a promis un référendum sur la question et un autre n'a pas officiellement fait part de ses intentions.
La société minière canadienne a perdu près de la moitié de sa valeur marchande après avoir été privée de son contrat et, en mars, l'agence de notation mondiale Fitch a rétrogradé les obligations souveraines du Panama au rang de titres spéculatifs, citant les problèmes fiscaux et de gouvernance aggravés par la fermeture de la mine.
Interrogé sur ses attentes concernant la mine après le vote, un porte-parole de First Quantum s'est contenté de répondre : "Comme dans toutes les juridictions où nous opérons, nous attendons avec impatience que le processus démocratique aboutisse au choix du candidat du Panama dans le cadre d'une élection juste, transparente et pacifique".
Reuters s'est entretenu avec les dirigeants de cinq groupes de manifestants différents. Trois d'entre eux, dont le principal syndicat de travailleurs du pays, SUNTRACS, ont déclaré qu'il n'existait aucun scénario dans lequel ils laisseraient les autorités conclure un nouveau partenariat avec First Quantum.
"Les gens ont déjà montré dans les rues qu'ils ne veulent pas d'exploitation minière", a déclaré Saul Mendez, directeur du SUNTRACS.
Deux groupes ont déclaré qu'ils soutiendraient un référendum sur la question et ont prédit que le résultat serait défavorable à l'exploitation minière. Un sondage publié par le journal local La Prensa en février a montré que 90 % des Panaméens s'opposent à l'exploitation minière.
Les cinq groupes ont exprimé leur méfiance à l'égard des candidats, même ceux qui se sont carrément opposés à l'exploitation minière, affirmant que les politiciens n'ont pas tendance à tenir leurs promesses.
"Si le nouveau président ouvre cette mine sans l'autorisation de tout le pays, il est évident que nous retournerons dans la rue et dans la mer", a déclaré à Reuters Sabino Ayarza, un représentant de la flottille de pêcheurs qui a interrompu les activités de First Quantum en bloquant son principal port.
"Et nous y allons avec d'autres idées. Nous n'y allons plus passivement comme avant, mais de manière agressive pour mettre fin à cette situation".
Reuters s'est également entretenu avec six experts juridiques au Panama qui ont déclaré que si les lois locales pouvaient techniquement permettre de modifier les perspectives de First Quantum en l'espace de quelques mois, un référendum ou un autre type de consultation pour s'assurer du soutien du public serait le seul moyen d'y parvenir politiquement.
First Quantum a déclaré en février qu'elle cherchait à obtenir 20 milliards de dollars par le biais d'un arbitrage international concernant l'ordre du Panama de fermer la mine. La société minière a demandé l'ouverture de deux procédures d'arbitrage, l'une au titre de l'accord de libre-échange Canada-Panama et l'autre en vertu de la clause d'arbitrage figurant dans le contrat annulé. Cette clause prévoit une procédure à Miami, selon l'entreprise.
Le vice-ministre des finances du Panama a déclaré à Reuters, quelques jours après l'annonce, que le pays était prêt à défendre ses intérêts dans la bataille juridique contre First Quantum, ajoutant que l'État prouverait aux tribunaux qu'il respecte les investissements étrangers.
Renzo Merino, de l'équipe souveraine de Moody's, a déclaré que l'économie du Panama se portait déjà bien avant que la mine ne commence à extraire du cuivre. "Le Panama n'a pas perdu cela. Il a encore du potentiel", a-t-il déclaré, tout en avertissant que la reprise pourrait être lente si les inquiétudes des investisseurs s'étendaient à d'autres secteurs et si le pays était contraint de verser des compensations dans le cadre d'un arbitrage.
CANDIDATS À L'ÉLECTION PRÉSIDENTIELLE
L'exploitation minière n'a pas été un grand sujet de campagne.
Parmi les cinq candidats, Jose Raul Mulino, qui est en tête des derniers sondages, ne mentionne pas l'exploitation minière dans son plan de gouvernement et n'a participé à aucun débat présidentiel.
L'ancien président et candidat Martin Torrijos, qui figure parmi les trois premiers candidats dans de nombreux sondages, ne mentionne pas ses intentions en matière d'exploitation minière dans son plan de gouvernement, bien qu'il ait déclaré à Reuters, lors d'un événement de campagne, que la fermeture de la mine était une décision que les Panaméens avaient déjà prise et qu'il comptait suivre.
Romulo Roux s'est engagé dans son plan à poursuivre la fermeture de la mine, mais n'a rien dit sur l'avenir de l'exploitation minière. Il n'était pas disponible pour une interview, mais son colistier, Jose Blandon, a déclaré à Reuters lors d'un événement que son équipe n'avait pas l'intention d'annuler l'interdiction de l'exploitation minière.
La proposition de l'actuel vice-président et candidat à la présidence, Jose Gabriel Carrizo, prévoit un vote public pour que les Panaméens décident de l'avenir de l'exploitation minière.
Les campagnes des candidats Mulino, Roux et Carrizo n'ont pas permis de les interviewer pour cet article.
L'interdiction par le Panama de nouvelles concessions minières a fait grimper les prix du cuivre en raison de craintes concernant l'offre. Tout soupçon de changement au Panama pourrait à nouveau faire bouger les marchés.
Le candidat Ricardo Lombana, qui oscille entre la deuxième et la quatrième place dans les derniers sondages, est allé plus loin dans son projet de gouvernement en proposant de modifier la constitution pour interdire purement et simplement l'exploitation minière.
"Aucun impact économique n'est au-dessus du mandat constitutionnel et de la volonté souveraine. Tout le pays sait que le contrat de concession est illégal et que sa fermeture doit être consommée", a déclaré M. Lombana à Reuters. (Reportage de Valentine Hilaire, Elida Moreno et Divya Rajagopal ; rédaction de Denny Thomas et Claudia Parsons)
