La semaine dernière, la Railroad Commission of Texas (RRC), qui réglemente l'industrie pétrolière et gazière de l'État, a approuvé 21 demandes d'exemption de torchage de la part d'exploitants, principalement dans les champs de schiste Permian et Eagle Ford, soit plus de quatre fois le nombre de demandes approuvées l'année dernière à la même époque.
Ces dernières années, le torchage, c'est-à-dire l'incinération de gaz non désiré, a fait l'objet d'un examen réglementaire plus approfondi, les groupes de défense de l'environnement et d'autres acteurs souhaitant limiter cette pratique qui libère des gaz à effet de serre afin de contribuer à ralentir le changement climatique.
Toutefois, les producteurs sont aujourd'hui confrontés à un dilemme : les prix du pétrole brut dépassent les 80 dollars le baril, tandis que ceux du gaz restent bas et, dans certains endroits, tombent en territoire négatif.
"Nous pensons que les opérateurs utiliseront tous les outils de leur boîte à outils pour essayer de continuer à produire du pétrole, car les rendements du pétrole sont assez élevés en ce moment", a déclaré Jason Feit, conseiller auprès du fournisseur de données sur l'énergie Enverus.
"Le brûlage à la torche devient de plus en plus difficile partout, donc je pense que c'est quelque chose qu'ils ne veulent probablement pas faire, mais ce serait préférable à la fermeture de puits, c'est certain", a-t-il ajouté.
Les opérateurs peuvent demander une dérogation à la règle de torchage du Texas pour des raisons de sécurité, de maintenance ou d'urgence, et pendant les dix premiers jours de production lors de la mise en service d'un nouveau puits, a indiqué la CRR.
Devon Energy a demandé 12 de ces exemptions pour ses activités dans l'Eagle Ford, dans le sud du Texas, tandis que Callon, qui a été rachetée par Apache au début du mois d'avril, en a demandé six pour ses actifs dans le Permian. Toutes ces demandes ont été approuvées.
Devon a refusé de commenter et Apache n'a pas répondu à une demande de commentaire.
Les prix du gaz dans de nombreux États, dont le Texas, ont été inférieurs à zéro à plusieurs reprises au cours du mois dernier, en raison de la faiblesse de la demande, de l'abondance des sources d'énergie renouvelables, des pannes de gazoducs et d'autres travaux qui ont bloqué le gaz dans l'État le plus producteur de pétrole du pays.
Le gaz naturel au comptant sur le Houston Ship Channel < NG-PHSC-TX-SNL> au Texas, le prix utilisé par l'industrie pour l'Eagle Ford, s'est établi en moyenne à 1,68 $ par million d'unités thermiques britanniques (mmBtu) depuis le début de l'année, selon les données de SNL Energy sur le terminal LSEG.
Cela se compare à une moyenne de 2,26 $ par mmBtu en 2023 et à 4,07 $ par mmBtu sur la période de cinq ans allant de 2018 à 2022.
Pendant ce temps, les prix au hub de Waha < NG-WAH-WTX-SNL> dans l'ouest du Texas ont clôturé à un niveau négatif de 2,99 $ par mmBtu à la mi-avril, son niveau le plus bas depuis décembre 2022, selon les données de LSEG, ce qui signifie que les opérateurs doivent payer pour que leur gaz soit emporté.
Bien que les prix du Waha se soient quelque peu redressés, ils restent déprimés.
L'offre de gaz associé ne devrait pas diminuer de sitôt, car de plus en plus de producteurs continuent à rechercher des barils de pétrole rentables dans le Permien.
Selon l'Energy Information Administration (EIA), la production de gaz du Permien devrait augmenter de 140 millions de pieds cubes par jour (mcfd) pour atteindre 25,2 milliards de pieds cubes par jour (bcfd) le mois prochain. (Reportage de Georgina McCartney à Houston ; Rédaction de Liz Hampton et Marguerita Choy)
