Ces ventes ont bondi de 16,4% par rapport à la même période un an plus tôt, à 52,4 milliards de dollars (39,25 milliards d'euros), selon les données publiées dimanche par la fédération nationale de la distribution (NRF).

Au total, 226 millions de personnes se sont rendues entre jeudi et dimanche dans les magasins ou sur les sites de vente en ligne. C'est là aussi un niveau sans précédent, à comparer avec 212 millions l'an dernier.

Parmi les grands gagnants du week-end figure Best Buy, l'une des enseignes ayant ouvert ses portes à minuit la nuit de Thanksgiving. Contrairement à 2010, lorsque le groupe avait misé sur les ventes de télévisions 3D, Best Buy a concentré cette année ses promotions sur des produits plus grand public.

Les chiffres de ce week-end ont surpris les analystes, qui s'attendaient à voir les ventes limitées aux Etats-Unis par un taux de chômage de 9%, des prix à la pompe élevés et les craintes entourant la crise européenne de la dette.

"Une hirondelle ne fait pas la saison des fêtes", avertit Craig Johnson, président de la société de conseil Customer Growth Partners, qui redoute des difficultés à venir.

La Fédération nationale de la distribution anticipe une hausse des ventes ralentie à 2,8% pour la période de novembre à décembre, contre 5,2% sur la même période l'an dernier.

Dhanya Skariachan, Natalie Huet pour le service français