(Actualisation: commande de Middle East Airlines et cours de bourse)

LE BOURGET/PARIS (Agefi-Dow Jones)--Airbus a commencé en trombe la 53e édition du Salon du Bourget en levant le voile lundi sur l'A321 XLR, une nouvelle version de son monocouloir A321 capable d'effectuer davantage de liaisons long-courriers, ce qui lui permet également de prendre l'avantage sur le futur avion de son rival Boeing.

Modèle complémentaire de la famille A321neo, l'A321 XLR aura une consommation de carburant par siège inférieure de 30% à celle de la précédente génération d'appareils et disposera d'un rayon d'action maximal de 4.700 milles marins, soit environ 8.700 km, a indiqué Airbus dans un communiqué. La précédente version longue de l'A321, l'A321 LR (Long Range), affichait à titre de comparaison un rayon d'action de 4.000 milles marins.

Sa masse maximale de décollage est portée de 97 à 101 tonnes, permettant d'embarquer davantage de carburant.

Airbus prévoit une mise en service de l'A321 XLR en 2023. Interrogé lors d'une conférence de presse sur le prix catalogue de l'appareil, Christian Scherer, le directeur commercial de la division aéronautique civile d'Airbus, n'a pas donné d'indications. Le dirigeant n'a par ailleurs pas souhaité communiquer le coût de développement de l'avion, affirmant simplement qu'il était "raisonnable".

Son rayon d'action permettra de relier le Japon à l'Australie, Varsovie à Chicago, ou encore Rome et Budapest à la côte Est américaine, a expliqué Christian Scherer. "Cet avion représente l'investissement le moins risqué pour les compagnies sur ce type de liaison", a fait valoir le super VRP d'Airbus.

De nouvelles commandes à l'horizon

Airbus a également annoncé que la société américaine de leasing d'avions Air Lease était son premier client pour l'A321 XLR, avec une déclaration d'intention portant sur l'achat de 27 appareils. "Il s'agit d'un véritable vote de confiance pour Airbus", a déclaré Christian Scherer. Le directeur commercial a également indiqué que des compagnies du Moyen-Orient avaient pris des engagements commerciaux sur cet appareil. Parmi elles, Middle East Airlines a officialisé lundi une commande ferme de quatre A321 XLR. La compagnie libanaise entend ainsi renforcer ses liaisons entre l'Afrique et l'Asie.

De nouvelles commandes devraient affluer pour cet avion durant le salon, les analystes de Morgan Stanley tablant sur 150 à 200 appareils, en incluant des conversions.

Air Lease a également passé commande pour 23 avions de la gamme A321neo et 50 avions de la catégorie A220-300. Selon le site Internet d'Airbus, le prix catalogue 2018 d'un A321neo est de 129,5 millions de dollars et celui d'un A220-300 de 91,5 millions de dollars.

Attendu de longue date, l'A321 XLR est taillé pour séduire les compagnies low-cost dont l'activité long-courrier est en pleine expansion, un monocouloir étant par nature moins coûteux à l'acquisition que des gros porteurs.

Boeing sous pression

L'appareil permet surtout à Airbus de couper l'herbe sous le pied de son grand rival Boeing. Le groupe américain étudie actuellement la possibilité de lancer un nouvel appareil pour capter le "midmarket" c'est-à-dire le marché à la frontière entre les monocouloirs et les gros porteurs. Boeing n'a toutefois pas encore formalisé sa décision de produire ce nouvel appareil, dénommé New Midsize Airplane (NMA).

La crise que subit le groupe de Seattle avec le 737 MAX, appareil cloué au sol depuis mars après deux crashs en cinq mois, pourrait en outre pousser l'industriel à revoir le calendrier du projet, selon les analystes.

Dimanche, Dennis Muilenburg, le président-directeur général de Boeing, a déclaré que le groupe de Seattle "poursui[vait] ses évaluations". Le dirigeant a également jugé que l'avion rival d'Airbus ne ferait que capter une faible partie du marché des avions de taille moyenne, dont Boeing évalue la demande entre 4.000 et 5.000 appareils.

Des clients potentiels de ces avions jugent toutefois que le lancement de l'A321 XLR rend la décision d'investir environ 10 milliards de dollars dans un nouvel avion plus difficile à justifier pour Boeing. L'A321 XLR d'Airbus "malmène fortement" le projet de Boeing, considère un acheteur potentiel.

Lundi après-midi, l'action Airbus prenait 1%, à 123,62 euros.

-Julien Marion et Alice Doré, Agefi-Dow Jones; +33 (0)1 41 27 47 90; adore@agefi.fr ed: VLV - LBO

(Robert Wall et Andrew Tangel, The Wall Street Journal, ont contribué à cet article)

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