Les réductions de prix pratiqués par le distributeur et les lourds investissements destinés à lui permettre de lutter contre la concurrence d'Amazon et des distributeurs traditionnels ont continué de peser sur ses bénéfices, même si les ventes à périmètre comparable ont dépassé les attentes.

Le bénéfice d'exploitation continue de refléter les défis à court terme entraînés par les investissements réalisés l'an dernier pour transformer l'entreprise, a déclaré le directeur général Brian Cornell lors d'une conférence téléphonique.

La marge d'exploitation a baissé à 6,2% sur son premier trimestre clos le 5 mai contre 7,1% un an plus tôt, mais le groupe anticipe une amélioration à la faveur d'un rebond saisonnier des ventes, du succès de ses nouvelles marques et des efforts consentis sur la politique de prix et les coûts.

L'entreprise s'est attachée à doubler le nombre de magasins de petite taille dans l'objectif de séduire une clientèle urbaine, pratiquant une politique de promotions agressive et de prix bas pour concurrencer Wal-Mart, Amazon et autres Kroger.

Le groupe américain a investi des milliards de dollars dans ses activités en ligne et ses marges pâtissent des coûts engagés pour livrer plus rapidement ses produits.

Target a dit prévoir d'investir trois milliards de dollars cette année dans sa chaîne d'approvisionnement, la livraison en ligne et à ses propres marques.

Le distributeur a confirmé sa prévision d'une faible croissance à périmètre comparable annuelle et d'un bénéfice ajusté par action de 5,15 à 5,45 dollars.

RECUL DE LA MARGE

La marge brute au premier trimestre s'est établie à 29,8% contre 30%, restant sous pression après avoir touché au quatrième trimestre son plus bas niveau en 20 ans à 26,2%.

Les ventes à périmètre comparable ont progressé de 3%, une hausse légèrement supérieure aux 2,9% anticipés en moyenne par les analystes, selon le consensus Thomson Reuters I/B/E/S.

En février dernier, Target avait dit vouloir réinvestir plus de sept milliards d'ici 2020.

Pour le deuxième trimestre en cours, Target a dit anticiper un bénéfice par action compris entre 1,30 et 1,50 dollar, contre un consensus de 1,35 dollar.

Les ventes en ligne ont progressé de 28% au premier trimestre, contre 21% un an plus tôt et 29% au trimestre précédent.

Hors éléments exceptionnels, le bénéfice par action du groupe de Minneapolis ressort à 1,32 dollar sur ce trimestre, inférieur au consensus de 1,39 dollar.

Le chiffre d'affaires a progressé à 16,78 milliards de dollars (14,34 milliards d'euros), supérieur à la prévision moyenne des analystes de 16,58 milliards de dollars.

Le titre recule de 5,23% à 71,52 dollars à la Bourse de New York vers 15h35 GMT.

L'action a gagné 16% depuis le début de l'année, contre 11% pour l'indice Dow Jones de la distribution.

(Catherine Mallebay-Vacqueur pour le service français, édité par Véronique Tison)

par Nandita Bose