Pour le mois de décembre, les investisseurs attendaient peu après l'ouverture les indices PMI - ISM et Markit - de l'activité dans les services et pour novembre, les commandes à l'industrie.

Les facteurs qui ont pesé lundi - le pétrole et les craintes d'une sortie de la Grèce de la zone euro à l'issue des élections législatives anticipées du 25 janvier - sont toujours là.

Les cours du pétrole poursuivent leur chute entamée en juin, à de nouveaux plus bas de cinq ans et demi. Le baril de Brent est tombé jusqu'à 51,23 dollars, un niveau qu'il n'avait plus touché depuis mai 2009, et perd encore 2% à 52,03 dollars. Le brut léger américain recule de 2% aussi à 49 dollars au moment de l'ouverture du marché américain.

"Cela s'ajoute aux craintes d'un ralentissement de la croissance en zone euro et que certains Etats membres aient du mal à rembourser leur dette", dit Art Hogan, responsable de la stratégie chez Wunderlich Securities à New York.

L'indice Dow Jones gagne 0,28% à 17.551,10 points. Le Standard & Poor's 500, plus large, progresse de 0,31% à 2.026,87 points après avoir perdu 1,8% lundi, et le Nasdaq Composite prend 0,19% à 4.661,60 points.

Aux valeurs, AOL s'adjuge 3,75% après une information de presse selon laquelle Verizon Communications (+0,6%) est entré en contact avec le groupe en vue d'un rachat ou de la création d'une coentreprise.

Xoom, spécialiste des transferts de fonds, perd 4,68% après avoir été victime de 30,8 millions de dollars de transferts frauduleux vers des comptes étrangers. Son directeur financier, Matt Hibbard, a démissionné.

Minerva Neurosciences s'envole de 55% après une annonce positive sur des essais en cours de traitements expérimentaux concernant la maladie de Parkinson.

De même, CytRX s'adjuge 20,2% après des essais de traitements expérimentaux sur une forme du cancer du cerveau.

(Rodrigo Campos, Juliette Rouillon pour le service français, édité par Véronique Tison)