Paris (awp/afp) - Le groupe français de chimie de spécialités Arkema a connu un premier trimestre conforme aux attentes tant en termes de ventes que de rentabilité opérationnelle, dans un contexte macroéconomique volatil et moins favorable que l'an dernier.

Arkema a confirmé mardi son objectif 2019 de réaliser un excédent brut d'exploitation (Ebitda) "comparable au niveau record de 2018", en tablant sur une deuxième moitié d'année mieux orientée avec des marges en amélioration.

Le PDG, Thierry Le Hénaff, a estimé lors d'une conférence téléphonique que la performance du premier trimestre traduisait la "résilience" du groupe dans un environnement "plus volatil et plus contrasté".

Le chiffre d'affaires trimestriel a progressé de 2% à 2,2 milliards d'euros. L'Ebitda, indicateur de référence du groupe, est en revanche en repli de 3,4% à 370 millions d'euros, avec une marge d'Ebitda à 16,7% (-0,9 point).

Les ventes ont été soutenues par des augmentations de prix qui ont partiellement compensé la baisse des volumes et par un effet de change positif lié à l'appréciation du dollar.

Mais le bénéfice net a reculé de près de 22% à 147 millions d'euros, dans le sillage du résultat d'exploitation, pénalisé par des charges de restructurations et des amortissements.

Les ventes, l'Ebitda et le bénéfice net courant sont conformes au consensus établi par l'agence financière Bloomberg.

Pour la suite de l'année 2019, M. Le Hénaff prévoit un environnement économique toujours volatil avec "des incertitudes, notamment géopolitiques qui pèsent sur la demande" et "pas mal d'attentisme".

Dans ce contexte, il estime que le deuxième trimestre sera "encore en retrait" par rapport à l'an dernier, dans la continuité du premier trimestre. Mais "à partir de la seconde moitié de l'année, on devrait bénéficier d'une meilleure dynamique des marchés, notamment de spécialités" et de "l'amélioration des marges unitaires de l'activité aval", a poursuivi le PDG.

Après avoir ouvert en hausse à la Bourse de Paris, l'action Arkema a chuté, abandonnant 4,06% à la clôture à 83,18 euros, dans un marché en baisse de 1,60%.

dynamique interne

Dans le contexte économique volatil, la "dynamique interne" est prioritaire, a dit le PDG. Le groupe va se concentrer sur ses projets industriels dans les activités de spécialités et les zones en plus forte croissance, sur les augmentations de prix face à la hausse du pétrole et sur l'innovation.

Arkema a annoncé lundi la localisation à Singapour de sa future usine de polyamides biosourcés Rilsan PA11, un projet majeur pour le groupe de plus de 300 millions d'euros dont la construction s'achèvera fin 2021.

L'Asie reste la zone en plus forte croissance, mais Arkema continue de tabler sur les Etats-Unis, une "région phare" où la croissance est "régulière" et la "compétitivité forte", a dit M. Le Hénaff. Arkema y réalise plus de 30% de son chiffre d'affaires.

Deux démarrages d'unités sont prévus en 2019 aux Etats-Unis: dans les polymères PEKK en Alabama et à la mi-année dans les acryliques au Texas.

Arkema a aussi au programme un démarrage en France après l'été, dans les poudres polyamides sur son site de Mont (Orthez).

La politique d'acquisitions ciblées dans les produits de spécialités restera aussi à l'ordre du jour.

Ces activités de spécialités, qui représentent aujourd'hui 71% du chiffre d'affaires du groupe, ont progressé par rapport à l'an dernier.

Dans le pôle des Matériaux de haute performance (près de la moitié du chiffre d'affaires), les ventes progressent de 1%, grâce aux hausses de prix, mais la demande a baissé sensiblement dans plusieurs secteurs (automobile, électronique, pétrole et gaz), a relevé Arkema.

Le groupe a pointé la hausse du résultat de Bostik dans les adhésifs, fruit des efforts de compétitivité et des augmentations de prix.

Dans les spécialités industrielles, l'activité est en recul, par rapport à une base de comparaison élevée, notamment dans les gaz fluorés et dans les acrylates PMMA.

Enfin, la division des produits de revêtement (coating solutions), qui regroupe les dérivés acryliques, a enregistré un bon trimestre avec des ventes en hausse de 10% et des marges en amélioration.

afp/rp