Zurich (awp) - Le fournisseur de l'industrie automobile Autoneum a connu une douloureuse année 2018, son bénéfice net chutant lourdement, ce qui l'amené à sabrer son dividende d'un peu moins de moitié. Le titre était durement sanctionné en Bourse, les analystes et la direction ne s'attendant pas à un retour sur les rails avant 2021.

"Ce résultat est tout à fait inacceptable et ne correspond pas du tout à nos ambitions", a assuré le directeur général Martin Hirzel devant les médias mercredi. Il attribue la dégringolade des profits à "un échec total" de la direction en Amérique du Nord.

Le bénéfice net du groupe s'est considérablement réduit en 2018 à 74,7 millions de francs suisses, soit 37% de moins qu'en 2017. Il fait toutefois mieux qu'attendu par le consensus AWP (62,2 millions). Le bénéfice avant intérêts et impôts (Ebit) s'est rétracté de 36% à 114,1 millions, en dessous des prévisions.

Selon le patron, l'entreprise n'a pas réussi à lancer dans les deux usines américaines "un bon début de production" à destination de nouveaux clients gagnés en Europe. Cinq démarrages ont échoué. La situation était particulièrement grave au quatrième trimestre et n'était pas prévisible.

La division a débuté l'année 2018 avec un Ebit de 10,6 millions de francs suisses au premier trimestre, contre 18,2 millions l'année précédente, a ajouté Martin Zwyssig le chef des finances. Les premiers problèmes de production sont apparus au second trimestre. Le quatrième trimestre s'est achevé sur une perte de 21,4 millions au niveau de l'Ebit.

Dans son rapport annuel, la direction souligne que les opérations dans deux usines américaines ont connu des "pertes cruciales" à cause de problèmes de qualité et d'exécution. Autoneum pointe des erreurs de production, des transferts qui ont échoué entre la direction et la production, des problèmes techniques sur des lignes automatisées mais aussi un manque de main d'oeuvre qualifiée.

Les difficultés opérationnelles n'ont pas encore été résolues, selon le patron d'Autoneum qui a assuré que l'entreprise travaillait dur pour les éliminer.

Faible visibilité

Les ventes outre-Atlantique, la deuxième plus grosse division, se sont contractées de 4,3% à 921,8 millions de francs suisses, affectées également par des charges de restructuration, des coûts salariaux plus élevés et des prix des matières premières en hausse, selon le communiqué du groupe.

Le groupe se voit contraint de biffer ses objectifs à moyen terme. La visibilité étant faible, de nouvelles perspectives seront données à une date ultérieure, a indiqué une porte-parole à AWP. Les liquidités opérationnelles du groupe ont fondu de 14,6% à 124 millions de francs suisses. Quant à la dette nette, elle a grimpé de 100 millions.

Ces résultats en baisse incitent le conseil d'administration d'Autoneum à fortement réduire le dividende à 3,60 francs suisses contre 6,50 francs suisses l'année précédente.

Le groupe, qui compte 13'000 employés, a toutefois enregistré une croissance organique de 3,7%, "plus forte que celle du marché", alors que la production mondiale de voitures a diminué de 1,1% à 94,1 millions de véhicules l'an passé. Le groupe winterthourois avait déjà annoncé en janvier ses revenus à la hausse (+3,4%) à 2,28 milliards de francs suisses en 2018.

Pour 2019, un résultat négatif est attendu au premier semestre. Aucune indication n'est fournie pour l'ensemble de l'année. Des défis dans d'autres régions que l'Amérique du Nord sont aussi à venir: le ralentissement du marché chinois et une inflation des matières premières en Europe.

Le groupe s'attend à une reprise pour 2020 et "un solide niveau de rentabilité" en 2021, selon le communiqué.

Pour les analystes d'UBS, le pire n'est pas encore passé. Quant à ceux de la Banque cantonale de Zurich (ZKB), ils s'inquiètent de la stagnation du marché automobile et de problèmes opérationnels dans les nouvelles usines chinoises se feront sentir au premier semestre 2019.

Le titre Autoneum a fini la journée dans le rouge vif, clôturant en chute de 14,2% à 139,90 francs suisses, alors que l'indice SPI s'est maintenu au-dessus de l'équilibre (+0,05%).

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