(Actualisé avec précisions, contexte)

SHANGHAI, 18 novembre (Reuters) - La banque centrale chinoise a surpris en baissant lundi un taux d'intérêt à court terme très surveillé, pour la première mesure depuis plus de quatre ans, signalant ainsi aux marchés son intention d'agir afin de freiner le ralentissement de la croissance de la deuxième économie du monde.

La Banque populaire de Chine (BPC) a annoncé sur son site internet qu'elle baissait son taux "reverse repo" à sept jours à 2,50% contre 2,55%.

Les taux "reverse repo" sont appliqués par les banques centrales pour fournir des liquidités aux banques commerciales par le biais d'accords de rachats à court terme.

La Chine, qui entend ainsi relancer le crédit, apaise aussi les craintes des investisseurs, qui redoutaient que la hausse des prix alimentaires liée à l'épizootie de peste porcine ne la dissuade de recourir à de nouvelles mesures de stimulation. La croissance du produit intérieur brut (PIB) de la Chine a ralenti au troisième trimestre à 6,0% sur un an, un plus bas de près de 30 ans, et de récents indicateurs inférieurs aux attentes suggèrent qu'elle pourrait ralentir encore au quatrième trimestre dans un contexte de conflit commercial avec les Etats-Unis.

Face à cette situation, les autorités disposent d'une marge de manoeuvre étroite en raison de l'endettement excessif de l'économie et des risques élevés de défaut des entreprises, qui interdisent une stimulation monétaire massive, selon Christine Peltier, spécialiste de la Chine dans l'équipe de recherche économique de BNP Paribas.

La banque centrale chinoise n'en paraît pas moins disposée à tenter de relancer l'activité. La baisse du taux "reverse repo" intervient ainsi deux semaines après une baisse de même ampleur de la facilité de crédit à moyen terme et les analystes estiment que d'autres mesures du même ordre pourraient suivre.

La BPC pourrait ainsi, selon eux, abaisser une nouvelle fois son nouveau taux préférentiel de prêt. (Winni Zhou and Andrew Galbraith, Patrick Vignal pour le service français)