Le contrat pour remplacer six avions E-3D Sentry ("sentinelle") par des Boeing E-7 Wedgetail pourrait se monter à plus d'un milliard de dollars (857 millions d'euros).

Ces avions de surveillance sont communément appelés AWACS, pour "Airborne Warning & Control System".

La décision, qui pourrait être annoncée dans les prochaines semaines, risque d'irriter certains députés britanniques désireux de voir jouer la concurrence.

Airbus, qui travaillerait à une alternative avec le suédois Saab, exige un appel d'offres en bonne et due forme et n'exclut pas de saisir la justice, a dit une source proche du dossier.

"Nous lançons des appels d'offres concurrentiels lorsque cela est approprié. Il est trop tôt pour commenter davantage à ce stade", a réagi un porte-parole du ministère britannique de la Défense.

Boeing et Airbus n'ont pas souhaité commenter dans l'immédiat.

(Andrea Shalal et Tim Hepher, Véronique Tison pour le service français)

Valeurs citées dans l'article : Airbus SE, Boeing Company (The)