Bruxelles (awp/afp) - La Commission européenne a ouvert lundi une enquête sur une possible collusion entre les deux grands distributeurs français, Casino et Les Mousquetaires ("Intermarché"), qui violerait les règles de concurrence de l'UE.

L'exécutif européen craint que Casino et Intermarché, qui avaient une centrale d'achats commune baptisée INCAA entre novembre 2014 et l'été 2018, aient notamment coordonné leurs politiques de prix à l'égard des consommateurs, ce qui enfreindrait le droit à la concurrence.

Il est en effet fréquent que les grands groupes de distribution nouent entre eux des accords de partenariat d'achat dans le domaine alimentaire et non-alimentaire afin de bénéficier d'un effet de volume lorsqu'ils négocient leurs conditions d'achats avec les fournisseurs.

Dans la mesure où ces avantages sont répercutés sur les consommateurs (comme une baisse des prix ou une amélioration de la qualité des produits ou des services pour les consommateurs), les alliances entre grands distributeurs peuvent avoir un effet positif, estime la Commission.

Cependant, les alliances peuvent aussi poser des problèmes de concurrence, notamment quand les multiples contacts entre grands distributeurs peuvent les amener à s'entendre sur leurs activités de vente au détail, ajoute-t-elle.

Concrètement, ils peuvent ainsi s'entendre sur la répartition de leur réseau de magasins ainsi que sur les prix aux consommateurs.

C'est précisément sur ce volet que porte l'enquête de la Commission. Aucun délai légal n'est prévu pour la clôture de cette enquête. Sa durée dépend de divers éléments, dont notamment la complexité de l'affaire et le degré de coopération avec la Commission des entreprises en cause.

Sollicitée par l'AFP, une porte-parole de Casino a indiqué que le groupe "exercera ses droits de la défense et coopérera bien évidemment avec les différents services de la Commission".

Intermarché n'a fait aucun commentaire pour l'instant.

En février 2017 et en mai 2019, la Commission avait effectué des inspections inopinées dans les locaux de Casino et d'Intermarché qui l'ont conduite à ouvrir cette enquête formelle.

afp/buc