Zurich (awp) - Le chimiste de spécialités Clariant a bouclé le 3e trimestre sur des chiffres globalement inférieurs aux attentes du marché. Si elle est parvenue à améliorer sa rentabilité opérationnelle, l'entreprise entretient un certain manque de clarté par rapport à ses ambitions et à sa direction.

Les revenus tirés des activités poursuivies se sont inscrits à 1,04 milliard de francs suisses, soit 1% de moins qu'au 3e trimestre 2018. Exprimée en monnaies locales (ML), l'évolution est positive (+2%), précise le groupe de Muttenz mercredi dans un communiqué.

Dans le détail, le segment Natural Resources (produits et services pour l'industrie minière et des hydrocarbures, y compris additifs, désormais le plus important du groupe) a vu son chiffre d'affaires se contracter de 3% à 454 millions de francs suisses.

Les ventes de la division Care Chemicals (cosmétiques, produits ménagers) ont fléchi de 6% à 362 millions de francs suisses, alors que celles de Catalysis (catalyseurs) ont bondi de 14% à 227 millions.

L'excédent brut d'exploitation (Ebitda) - ajusté des effets exceptionnels - est ressorti à 169 millions de francs suisses, soit 1% de moins qu'un an plus tôt. La marge correspondante s'est maintenue à 16,2%, mais en y incluant les effets précités, elle a progressé d'un point de pourcentage à 14,5%, pour un Ebitda de 151 millions (+6%).

A l'aune des prévisions formulées par les analystes du consensus AWP, la copie trimestrielle rendue par Clariant manque le coche sur quasiment tous les points. Les ventes et l'Ebitda ajusté n'ont même pas comblé les attentes les plus conservatrices.

Pas un mot sur Sabic

La direction du chimiste bâlois a préféré s'abstenir d'articuler des ambitions concrètes pour la suite des opérations, mais dit s'attendre à l'horizon 2021 pour ses activités poursuivies à "une croissance supérieure à la moyenne, une rentabilité plus élevée et une génération de liquidités plus robuste", selon le communiqué.

Dans un communiqué distinct, Clariant a annoncé la nomination de Bernd Hoegemann au comité exécutif à compter du 1er novembre. Le nouveau membre de la direction dirige actuellement l'unité Masterbatches. Cette dernière, qui figure parmi les activités non poursuivies du groupe, devait rejoindre une coentreprise avec son actionnaire de référence, le saoudien Sabic.

Le projet annoncé en grandes pompes avait été abandonné en juillet, deux jours après la démission abrupte du directeur général Ernesto Occhiello, qui sera resté seulement neuf mois en poste. L'émissaire de Sabic a été remplacé au pied levé à titre intérimaire par son prédécesseur Hariolf Kottmann, passé entre-temps à la présidence du conseil d'administration.

"Le trimestre a été tout à fait satisfaisant et confirme que nous avons fait le bon choix avec le recentrage de notre portefeuille", a indiqué à AWP le directeur financier Patrick Jany. En référence à la vente prévue des unités Masterbatches et Pigments, qui comptaient pour près d'un tiers du chiffre d'affaires du groupe, il a affirmé que "d'ici fin 2020, tout sera vendu".

Retour aux actionnaires

Clariant entend utiliser le gain issu de la vente pour investir dans de nouveaux produits, renforcer le bilan et reverser du capital à ses actionnaires. Selon le directeur financier, le groupe va redistribuer à ses propriétaires un montant "tout à fait raisonnable".

La question de l'identité de celui qui présidera aux destinées de Clariant est restée en suspens. Le prochain patron du groupe ne doit pas impérativement provenir de l'actionnaire de référence Sabic, a affirmé M. Jany. L'affiliation au groupe saoudien "n'est pas un critère", a-t-il assuré. La fumée blanche est attendue pour "fin 2019, début 2020" selon le dirigeant.

Les résultats sans panache de Clariant, en particulier la performance mitigée de Care Chemicals, ont fait froncer quelques sourcils d'analystes.

Dans son commentaire, Vontobel évoque une performance "très en sourdine" pour cette division, dont la "normalisation" se fait toujours attendre. Il déplore par ailleurs l'absence de progrès réalisés pour atteindre des objectifs 2021 jugés "trop ambitieux".

D'autres experts se sont montrés plus indulgents, à l'image de Kepler Cheuvreux, qui relève que les chiffres publiés reflètent les difficultés que connaissent tous les acteurs de la branche. De son côté, la Banque cantonale de Zurich (ZKB) souligne le caractère majoritairement positif des chiffres publiés, en particulier la robuste marge Ebitda.

A la Bourse suisse, les investisseurs se sont montrés plus circonspects. La nominative Clariant a clôturé la journée en baisse de 1,3% à 20,80 francs suisses, dans un indice SLI en repli de 0,12%.

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