Zurich (awp) - Clariant s'est fait chahuter en Bourse jeudi suite à l'annonce d'une solide perte nette au premier semestre 2019 et d'une accumulation de mauvaises nouvelles. L'apparente mésentente avec son actionnaire de référence, le pétrochimiste saoudien Saudi Basic Industries (Sabic), pénalise le projet de restructuration de son portefeuille d'activités.

Le chimiste rhénan a publié une perte nette de 101 millions de francs suisses au premier semestre 2019, selon un communiqué publié jeudi, conduisant à la déstabilisation du cours de son action.

La veille, Ernesto Occhiello, directeur général de Clariant, a annoncé sa démission avec effet immédiat, neuf mois à peine après sa prise de fonction. Cet ancien responsable chez Sabic a avancé "des raisons personnelles". Il avait succédé à Hariolf Kottmann.

"Ma relation avec Ernesto était très bonne. Il n'y avait pas de dispute", a indiqué à AWP M. Kottmann, le désormais directeur général par intérim et actuel président du conseil d'administration. Ce dernier a ajouté par ailleurs que le prochain directeur ne sera pas nécessairement issu de Sabic.

La constitution d'une provision exceptionnelle de 231 millions, dans le cadre d'une enquête de la Commission européenne sur le droit de la concurrence, a fortement contribué à la dégradation du résultat opérationnel brut (Ebitda) après éléments exceptionnels, en chute de 70% à 102 millions.

Chez Vontobel, les analystes sont convaincus que Clariant sera reconnu coupable à l'issue de la procédure menée par la Commission dans le secteur des achats d'éthylène.

Au premier semestre 2019, le chiffre d'affaires des activités poursuivies de 2,23 milliards de francs suisses a stagné au même niveau que celui du premier semestre 2018.

La publication des résultats financiers jeudi a également été l'occasion d'une double annonce. Clariant et le pétrochimiste saoudien ont suspendu jeudi le regroupement de certaines de leurs activités, faute d'entente "d'ordre professionnel".

Lancé il y a 9 mois, le projet d'unité conjointe "High Performance Materials" (ou matériaux de haute performance) prévoyait de réunir les activités "Additives" (additifs) de Clariant, "Masterbatches" (mélanges-maîtres) ainsi que certaines activités de spécialités de Sabic.

Ce projet à marge élevée aurait dû générer un chiffre d'affaires d'environ trois milliards de francs suisses, dont environ deux milliards réalisés par Sabic.

Recentrage du portefeuille d'activités

"Il y a eu des divergences quant à la valorisation de nos activités respectives et aucune des deux parties n'envisageait de compromis", a déclaré Hariolf Kottmann. De fait, Clariant a également annoncé jeudi la cession de l'entier de "Masterbatches" d'ici 2020, qui aurait dû intégrer l'unité "High Performance Materials".

M. Kottmann a rejeté l'hypothèse selon laquelle Sabic ne se considérait plus l'actionnaire de référence du chimiste rhénan. Les discussions avec les saoudiens n'ont pas été interrompues et il n'est pas exclu que la création de l'unité "High Performance Materials" revienne à l'ordre du jour".

Le processus de cessions des activités les moins rentables de l'entreprise suisse ne devrait en revanche pas être interrompu. A l'avenir, Clariant ne compte conserver que ses activités à plus forte valeur ajoutée, soit les branches "Care Chemicals" (substances pour l'industrie cosmétique, par exemple), "Catalysis" et "Natural Resources".

Le chimiste a prévu de sortir du secteur "Plastics et Coatings" d'ici 2020. Il y a quelques jours, Clariant concluait avec le fonds d'investissement new-yorkais Arsenal Capital Partners un accord de vente pour ses activités d'emballage de produits pharmaceutiques pour 308 millions de francs suisses.

Selon M. Kottmann, le produit des ventes pourrait être utilisé pour de futures acquisitions, mais aussi pour le versement de dividendes ou un rachat d'actions.

A la Bourse suisse, la nominative Clariant a dévissé de 9,6% à 18,02 francs suisses, alors que son indice de référence (SLI) a reculé de 0,40%.

L'analyste Markus Mayer de Baader Helvea a exprimé sa déception en ces termes: "Quel gâchis"!

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