Zurich (awp) - Les problèmes rencontrés depuis l'été par le gestionnaire d'actifs GAM auront eu raison du directeur général Alexander Friedman. Le groupe zurichois a annoncé mardi le départ de son patron, remplacé à titre intérimaire par l'administrateur David Jacob.

M. Friedman et le conseil d'administration ont convenu qu'il serait préférable que GAM lance la prochaine étape de son développement sous une nouvelle direction. "GAM est confronté à d'importantes décisions visant à réorienter la société vers la croissance future", indique le président Hugh Scott-Barrett, cité dans le communiqué.

Le groupe zurichois est en pleine tourmente depuis fin juillet, en raison de la suspension de l'ex-gestionnaire star Tim Haywood suite à des irrégularités constatées dans l'administration des fonds ARBF ("Absolute-Return-Bond"). Un lanceur d'alerte avait mis en lumière ces manquements. GAM a été contraint de liquider les véhicules d'investissement incriminés au prix d'importantes sorties d'argent.

Le conseil d'administration de GAM insiste mardi sur le "soutien total" dont a bénéficié M. Friedman au moment où il a fallu suspendre M. Haywood.

Les chiffres au troisième trimestre ont néanmoins permis de constater l'étendue des dégâts occasionnés par cette affaire. Depuis la suspension de Tim Haywood, la masse sous gestion de GAM a fondu comme neige au soleil, reculant de près de 11% entre juillet et septembre.

Perte de confiance

La liquidation des fonds ARBF, qui a entraîné des reflux de 10,8 milliards de francs suisses, n'est pas l'unique cause de cette dégringolade trimestrielle. Les sorties imputables aux autres véhicules de placement se sont élevées à 5,3 milliards de francs suisses, témoignant d'une perte de confiance de certains clients.

GAM a également subi la foudre des investisseurs. Le titre présente un recul de plus de deux tiers depuis le début de l'année. La valeur de la nominative a été amputée de moitié depuis fin juillet, avec un nouveau plongeon réalisé à fin octobre, au moment de la présentation des chiffres sur neuf mois.

Le départ du directeur général n'a pas outre mesure apaisé les esprits. Après avoir ouvert en nette hausse, l'action GAM a terminé en baisse de 4,4% à 5,81 francs suisses, dans un SPI en recul de 0,17%.

Dans leur commentaires, les analystes soulignaient à quel point cette décision était la bonne. Avec toutes les turbulences traversées cette année, il est étonnant que le groupe zurichois ait mis autant de temps à congédier son directeur général, selon la Banque cantonale de Zurich. M. Friedman donnait l'impression de ne pas comprendre la gravité de la situation.

Pour Vontobel, la nouvelle direction sera confrontée à des décisions difficiles en termes de réduction de coûts, afin de rééquilibrer les dépenses suite à la chute des recettes.

Alexander Friedman était en poste depuis 2014. En attendant la nomination du nouveau directeur général, M. Jacob assurera l'intérim. Membre du conseil d'administration depuis avril 2017, sa priorité "immédiate" sera d'appliquer les mesures nécessaires pour conduire la stratégie et soutenir la rentabilité, précise le groupe zurichois.

De plus amples informations seront communiquées ultérieurement, affirme GAM.

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