Zurich (awp) - Lindt&Sprüngli a surpris les observateurs mardi en rabotant son objectif de croissance des ventes à long terme, après de nombreuses années de stabilité. Le chocolatier fait face à la saturation de certains marchés. Il a cependant augmenté de 5,5% à 4,31 milliards de francs suisses son chiffre d'affaires 2018.

Ces ventes sont plutôt conformes aux attentes des analystes consultés par AWP, qui avaient anticipé en moyenne un montant de 4,33 milliards de francs suisses. La banque Vontobel n'hésite pas, cela dit, à parler de "petite révolution" concernant l'adaptation de l'objectif de croissance organique à moyen-long terme des ventes du chocolatier zurichois. Ce but est désormais fixé entre 5-7%, contre 6-8% auparavant.

"L'objectif était resté le même pendant près de 20 ans", observe la banque. Ces deux dernières années, il n'avait cependant pas pu être atteint.

Les spécialistes notent toutefois que le fabricant évolue à un niveau élevé. Une augmentation du chiffre d'affaires de 6% représente tout de même une hausse de 250 millions de francs suisses des ventes chaque année.

Contexte difficile et marchés saturés

Dans son communiqué, et en attendant la publication de ses résultats détaillés le 5 mars, Lindt&Sprüngli souligne avoir crû plus fortement que la moyenne du marché. Le groupe a donc gagné des parts. Mais le contexte reste "difficile". Plusieurs marchés en Europe sont saturés, ainsi que celui des Etats-Unis.

L'entreprise zurichoise souffre des difficultés de sa filiale américaine Russell Stover, qui voit ses ventes reculer. D'importants investissements ont été consentis pour renforcer la logistique en Amérique du Nord.

Les résultats en Europe et dans la zone "reste du monde" sont qualifiés de réjouissants. L'évolution du nombre de magasins et cafés (+50 emplacements pour un total de 460 échoppes) satisfait également la société de Kilchberg. Les nouvelles ouvertures ont surtout été faites en Allemagne et au Japon.

Néanmoins, le marché européen, en dépit d'une croissance organique de 5,6%, voit sa progression stagner, voire légèrement régresser. Les pays de l'Est notamment font exception, avec une croissance des ventes à deux chiffres. Pour la zone Alena (Etats-Unis, Mexique, Canada), la hausse est limitée à 2,8%.

Nouvelles habitudes

La marque Lindor se targue d'une croissance à deux chiffres. Les produits de haute qualité portent les ventes. Mais d'une façon générale, le fabricant observe une pression sur les prix qui "modifie" les paramètres.

La croissance organique s'est située à 5,1%, soit dans la cible visée. Les effets de change se sont révélés légèrement favorables. La marge opérationnelle (Ebit) pour l'année est attendue "dans le cadre des objectifs".

Comme toute la branche, le spécialiste doit s'adapter à un changement des habitudes de consommation, soulignent les observateurs. Les ventes en ligne prennent de l'importance, ce qui réduit les "achats impulsifs" qui sont en général propices à des produits comme le chocolat. En outre, la tendance au "moins de sucre" ne favorise pas les desseins de la société zurichoise. Cependant, la gamme de chocolats sans sucre (édulcorant stevia) évolue favorablement.

Au niveau du résultat, Lindt&Sprüngli prévoit "une amélioration continue" de sa marge opérationnelle (Ebit) de 20 à 40 points de base (pb) par année. De quoi croître "plus que la moyenne" sur l'ensemble des marchés, relève le groupe, dont les produits sont distribués dans plus de cent pays.

Titres chahutés

Pour Kepler Cheuvreux, la révision de l'objectif de croissance "ressemble à un choc", en l'absence de toute conférence de presse. Néanmoins, cette réduction avait été anticipée depuis longtemps, poursuit l'analyste, vu la taille atteinte par le chocolatier zurichois. Les nouveaux chiffres de croissance semblent déjà inclus dans le consensus. Il faut cependant prévoir une pression à la baisse sur le titre.

A la Bourse, le bon de participation Lindt&Sprüngli a fini en baisse de 2,9% à 5876,66 francs suisses, dans un SPI en hausse de 0,72%. La nominative a pour sa part perdu 3,5% à 69'200 francs suisses.

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