Zurich (awp) - En graves difficultés, l'organisateur de salons et de foires MCH veut s'appuyer sur le savoir-faire d'un membre de la famille Murdoch pour sortir de l'ornière. Le groupe rhénan compte procéder à une augmentation de capital de 104,5 millions de francs suisses et veut faire de Lupa Systems, société fondée par James Murdoch, l'un de ses principaux actionnaires.

MCH avait indiqué mercredi évaluer une participation de James Murdoch, une option finalement retenue. Les premiers contacts avec l'homme d'affaires et fils du milliardaire australo-américain Rupert Murdoch remontent à un an, a expliqué vendredi devant la presse le président Ulrich Vischer.

Au terme de l'augmentation de capital, Lupa Systems devrait détenir entre 30% et 44% du capital-actions du groupe bâlois, indique ce dernier. Les actionnaires de la société d'investissement américaine ont signé un accord de relation à long terme et se sont engagés au niveau stratégique.

La crise que traverse MCH depuis de nombreuses années, sur fond de perte d'influence de certains événements comme le salon de l'horlogerie Baselworld, a été aggravée par la pandémie de Covid-19. Dans ce contexte, le président du groupe a cependant exclu toute cession de la foire Art Basel.

"Avec Lupa Systems, nous avons trouvé (...) un partenaire stratégique qui apporte une vaste expérience et qui contribuera à accélérer la nécessaire transformation de l'entreprise", selon M. Vischer, cité dans un communiqué.

Les collectivités publiques actionnaires de MCH - qui représentent quelque 49% du capital-actions - devraient conserver à terme une participation d'un tiers. Les cantons de Bâle-Ville (33,5%), Bâle-Campagne (7,8%) et Zurich (4%) ainsi que la Ville de Zurich (3,8%) sont actuellement les plus importants.

Le prix d'émission des nouvelles actions est fixé à 10,50 francs suisses l'unité, représentant une décote de 25% par rapport au cours moyen de l'action sur 30 jours. MCH juge ce montant approprié pour une entreprise en situation de redressement.

Un président annoncé partant

L'augmentation de capital devra obtenir le feu vert d'une assemblée générale extraordinaire qui se tiendra le 3 août. Cet objet sera inclus dans un "paquet de mesures" d'urgence destinées à "surmonter les effets de la crise du coronavirus".

Dans le détail, le groupe propose de convertir un emprunt de 30 millions de francs suisses du canton de Bâle-Ville en fonds propres, une opération accompagnée d'une augmentation de capital en numéraire de 74,5 millions.

Les actionnaires devront également se prononcer sur plusieurs élections au conseil d'administration, dont celle de James Murdoch, fils cadet de Rupert Murdoch, propriétaire notamment de la chaîne d'informations Fox News via le géant des médias News Corporation.

Les candidatures de Jeff Palker et Eleni Lionaki - en qualité de représentants de Lupa Systems - seront également proposées à l'assemblée. Pour leur part, Sanja Soland et Karin Lenzlinger Diedenhofen quitteront l'organe de surveillance qui sera présidé par Ulrich Vischer jusqu'à l'assemblée ordinaire de 2021. Son successeur, pas encore désigné, sera un administrateur indépendant, a-t-il averti.

Le conseil d'administration sera remanié d'ici là et passera à neuf membres maximum d'ici l'année prochaine, contre dix actuellement. Il sera composé de trois représentants de Lupa Systems, trois actionnaires du secteur public ainsi que deux ou trois indépendants, explique MCH.

Autre point à l'ordre du jour le 3 août, la suppression de droits de vote préférentiels.

Le groupe rhénan soumettra également au vote une option permettant à Lupa Systems d'acquérir tous les nouveaux titres n'ayant pas trouvé preneur, assortie d'un mécanisme dit d'"opting-up". Celui-ci exemptera la société newyorkaise de présenter une offre de reprise pour la totalité du capital-actions en cas de dépassement d'un certain seuil.

Par ailleurs, le canton de Bâle-Campagne et la Banque cantonale de Bâle ont accepté de prolonger la durée de deux emprunts de 35 et 40 millions de francs suisses.

Ces annonces n'ont pas plu aux investisseurs qui se sont désengagés du titre. La nominative MCH a terminé la séance à la Bourse suisse en chute de 9,7% à 17,60 francs suisses, à contre-courant d'un indice SPI en hausse de 0,81%.

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