New York (awp/afp) - Le laboratoire américain Merck and Co a fait état mardi d'une forte amélioration de sa rentabilité et de ses ventes au premier trimestre, et s'est montré optimiste pour le reste de l'année en raison d'une forte demande pour son vaccin MMR contre la rougeole dont il est l'unique fabricant aux Etats-Unis.

Le résultat net a presque quadruplé pour atteindre 2,91 milliards de dollars, ce qui s'est traduit par un bénéfice par action ajusté, référence en Amérique du Nord, de 1,22 dollar contre 1,05 dollar attendu en moyenne par les analystes financiers.

Le groupe, connu hors des Etats-Unis et du Canada sous le sigle MSD, explique que son bénéfice net a été dopé par un gain exceptionnel lié à la résolution d'un différend fiscal avec les autorités américaines.

Le chiffre d'affaires de 10,82 milliards, en hausse de 7,8%, est également supérieur aux attentes (10,48 milliards).

Les ventes ont été soutenues par les traitements contre les cancers et les vaccins, qui ont permis de limiter les dégâts causés par les fabricants de génériques.

Les ventes du Keytruda, traitement par immunothérapie prescrit contre les cancers du type mélanome avancé et également ceux de la gorge et des poumons, ont flambé de 55%, à 2,26 milliards de dollars, confirmant la montée en puissance de ce médicament, présenté comme la future locomotive de Merck.

Elles ont ainsi dépassé celles de l'antidiabétique Januvia (1,35 milliard, en baisse de 4,9%). Ce traitement était le plus vendu en début d'année 2018 par Merck.

Les recettes générées par le Gardasil, vaccin prescrit pour la prévention du cancer du col de l'utérus, ont bondi de 27%, à 838 millions de dollars.

A Wall Street, le titre gagnait 1,46% dans les échanges électroniques de pré-séance.

Pour l'ensemble de l'année, le groupe dirigé par Kenneth Chenault reste optimiste et a fourni des prévisions supérieures aux anticipations des analystes financiers.

Le bénéfice par action ajusté 2019 devrait être de l'ordre de 4,67 à 4,79 dollars contre de 4,57 à 4,72 dollars en début d'année.

Le chiffre d'affaires devrait ressortir, lui, dans une fourchette comprise entre 43,9 et 45,1 milliards de dollars contre de 43,2 à 44,7 milliards de dollars précédemment.

Les analystes espèrent, eux, un bénéfice par action ajusté de 4,67 dollars en moyenne pour des revenus de 44,42 milliards.

Ces prévisions "reflètent une hausse de la demande des gouvernements en Amérique latine et un fort intérêt en Europe et aux Etats-Unis pour le vaccin contre la rougeole", explique Merck.

Les Etats-Unis font face depuis le début d'année à la pire épidémie de rougeole depuis que la maladie, hautement contagieuse, avait été déclarée éliminée en 2000.

Le principal foyer américain se situe à New York même.

Merck est le seul grand laboratoire à fabriquer dans le pays le vaccin MMR (ROR, rougeole, oreillons, rubéole) actif contre cette maladie.

afp/jh