TOKYO, 23 mai (Reuters) - L'activité du secteur manufacturier au Japon s'est contractée en mai sous l'effet du ralentissement des nouvelles commandes à l'exportation à un plus bas en quatre mois, justifiant les craintes de Tokyo et des investisseurs autour de l'impact du conflit commercial sino-américain sur l'économie japonaise.

La publication jeudi des résultats préliminaires de l'enquête réalisée par Markit/Nikkei auprès des directeurs d'achats intervient au lendemain de la diffusion de données officielles mettant en exergue un déclin des exportations pour un cinquième mois consécutif en avril, la faute notamment au recul des livraisons à destination de la Chine.

La version "flash" de l'indice PMI manufacturier s'est établi à 49,6 en mai en données corrigées des variations saisonnières, marquant un recul par rapport au mois précédent (50,2 en lecture définitive).

Il se situe sous le seuil de 50 qui sépare contraction et expansion de l'activité pour la troisième fois en quatre mois.

"La nouvelle escalade des tensions entre les Etats-Unis et la Chine a accentué les inquiétudes auprès des producteurs japonais", a déclaré Joe Hayes, économiste chez IHS Markit, le cabinet d'études qui réalise l'enquête.

"La faiblesse de la croissance sous-jacente constatée dans une grande partie de l'Asie a provoqué une contraction des exportations, qui ont chuté à un rythme record en quatre mois", a-t-il ajouté.

D'après les résultats de l'enquête préliminaire, l'indice des nouvelles commandes à l'exportation a chuté à 47,1 le mois dernier, contre 47,8 en avril, soit une contraction pour le sixième mois consécutif.

Les négociations commerciales entre les Etats-Unis et la Chine, les deux principaux marchés du Japon à l'exportation, sont au point mort depuis un cycle de discussions à Washington conclu le 10 mai, au jour où l'administration américaine relevait ses droits de douane sur les importations chinoises.

Washington a aussi ouvert des pourparlers commerciaux avec Tokyo. Le président américain Donald Trump, mécontent de l'excédent commercial du Japon avec les Etats-Unis, dénonce les pratiques commerciales de Tokyo et menace d'imposer des taxes douanières de 25% aux automobiles importées aux Etats-Unis. (Stanley White; Jean Terzian pour le service français)