New York (awp/afp) - Fiat Chrysler Automobiles (FCA) a accusé mercredi General Motors (GM) de vouloir "perturber" son projet de fusion avec le constructeur français PSA en déposant aux Etats-Unis une plainte selon laquelle le constructeur italo-américain a faussé des négociations salariales en versant des pots-de-vin aux dirigeants du syndicat UAW.

"Nous sommes stupéfaits par le contenu et le moment choisi pour déposer cette plainte", a déclaré par courriel à l'AFP un porte-parole de FCA.

"Nous ne pouvons que supposer que ceci a pour but de perturber notre fusion envisagée avec PSA et les négociations (salariales) en cours avec l'UAW", a-t-il ajouté.

Jugeant la plainte de son rival "sans mérite", FCA a assuré qu'il allait se défendre "énergiquement" et engager "toutes" les voies légales nécessaires pour y répondre.

FCA et PSA Automobiles ont annoncé fin octobre un projet de fusion à égaux ne comprenant pas de fermeture d'usine pour créer un nouveau géant de l'automobile, propriétaire des marques Fiat, Alfa Romeo, Chrysler, Citroën, RAM, Dodge, DS, Jeep, Lancia, Maserati, Opel, Peugeot et Vauxhall.

A Wall Street, le titre Fiat Chrysler dévissait de près de 4% vers 18H50 GMT.

Plaider coupable

La plainte de GM est liée à une enquête fédérale en cours sur des faits de corruption supposée touchant le puissant syndicat automobile UAW et certains de ses plus hauts dirigeants.

GM estime que FCA a versé des pots-de-vin aux cadres de l'UAW sous la forme de fonds alloués à un centre de formation destiné aux ouvriers de l'automobile et co-dirigé par le syndicat et le groupe italo-américain.

Ce faisant, FCA a obtenu de l'UAW des concessions importantes lors des négociations salariales en 2009, 2011 et 2015, affirme GM, ce qui n'a pas été le cas pour les autres groupes automobiles.

Au total, quelque 4,5 millions de dollars provenant de ce fonds pour la formation auraient été détournés entre 2009 et 2014, selon des documents judiciaires.

Des cadres de l'UAW ont déjà plaidé coupable, dont Virdell King, ancienne responsable chargée de négocier les conventions collectives passées entre le syndicat et FCA entre 2011 et 2015.

Il lui était reproché d'avoir utilisé une carte de crédit rattachée à un compte du centre de formation pour acheter des biens pour elle-même et d'autres membres de l'UAW, comme des vêtements de marque, des clubs de golf et des billets de concert.

Alphons Iacobelli, ancien responsable de FCA en charge de négocier les conventions collectives, a, lui, admis avoir détourné environ 1,2 million de dollars destinés à la formation des membres de l'United Automobile Workers Union et est actuellement en prison.

Selon Brian Rothenberg, un porte-parole de l'UAW, M. Iacobelli, a également travaillé pour GM.

"Les conventions collectives négociées avec FCA quand M. Iacobelli était cadre chez FCA (...) n'ont été affectées ni par ses malversations ni par celles de responsables de l'UAW concernés par le détournement des fonds" du centre de formation, a rejeté M. Rothenberg.

Le salaire horaire moyen est actuellement de 63 dollars chez GM, contre 55 dollars chez FCA et 61 dollars chez Ford, d'après les données du Center for Automotive Research. Toutefois, un grand nombre de salariés de FCA sont moins expérimentés que ceux de ses concurrents, ce qui contribue également aux écarts de salaires avec GM et Ford, selon des experts.

Cette corruption dénoncée par GM aurait été orchestrée au plus haut niveau chez FCA par Sergio Marchionne, l'ancien PDG, décédé l'an dernier.

afp/rp