Pékin (awp/afp) - Le géant pharmaceutique français Sanofi a annoncé lundi à l'AFP qu'il allait établir prochainement une première ligne de production de stylos injecteurs d'insuline en Chine, un pays de plus en plus stratégique pour le groupe et où le diabète explose.

Un investissement de 23 millions d'euros sera engagé "cette année" dans son usine de Pékin pour fabriquer ces produits qui étaient jusqu'à présent importés, a déclaré dans un entretien à l'AFP Olivier Charmeil, responsable de l'entité commerciale "Chine et marchés émergents" de Sanofi.

Les premières livraisons devraient intervenir en 2022 depuis cette usine, l'une des trois que compte Sanofi en Chine, qui est devenue depuis l'an dernier le deuxième marché mondial du groupe, derrière les Etats-Unis et devant la France.

Après quatre décennies de développement économique à marche forcée et de bouleversement des habitudes alimentaires des Chinois, le pays est confronté à une épidémie de diabète - la plus importante au monde - favorisée par la montée en flèche de l'obésité.

Sur 1,4 milliard d'habitants, le colosse asiatique compte environ 115 millions de diabétiques de type 2, la forme la plus fréquente de la maladie, soit plus de 10% de sa population (contre moins de 1% en 1980).

Sanofi est l'un des principaux fabricants mondiaux d'insuline, un segment qui tirait autrefois les recettes du groupe mais en fort déclin depuis 2015 et la perte d'exclusivité des brevets de son insuline vedette, le Lantus.

L'an passé, les ventes mondiales de Sanofi dans le secteur du diabète ont encore reculé de 10,4% à 5,47 milliards d'euros (soit 16% du chiffre d'affaires total du groupe), essentiellement à cause de baisses de prix et de la perte d'importants contrats avec des assureurs santé aux Etats-Unis.

Par ailleurs, le groupe vient d'essuyer un échec auprès de l'Agence américaine du médicament (FDA), qui a refusé vendredi dernier d'approuver le Zynquista (sotagliflozine), son traitement expérimental contre le diabète de type 1, codéveloppé avec le laboratoire pharmaceutique américain Lexicon.

Sanofi espère toutefois rebondir dans le segment du diabète dans les années à venir grâce aux marchés émergents. En 2018, ses ventes d'insuline sur ces marchés porteurs ont ainsi progressé de 7,7% à 376 millions d'euros, essentiellement grâce à la Chine.

afp/rp