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PÉKIN (awp/afp) - Luckin Coffee, le principal rival de Starbucks en Chine, a présenté ses excuses dimanche après avoir révélé qu'un de ses dirigeants pourrait avoir falsifié le chiffre des ventes à hauteur de 2,2 milliards de yuans (310 millions de dollars) en 2019.

Son ancien directeur général, Liu Jian, et plusieurs de ses collaborateurs ont été suspendus dans l'attente d'une enquête interne, a fait savoir cette société chinoise jeudi dans une déclaration à la Commission américaine des opérations de Bourse.

"La société se réserve le droit de prendre des mesures légales contre les personnes soupçonnées, elle ne les protégera pas et ne sera pas indulgente", a déclaré Luckin Coffee dimanche sur le réseau social Weibo.

L'entreprise a précisé que la fraude s'étendait du deuxième au quatrième trimestres. Elle représente près de la moitié du chiffre d'affaires 2019 estimé, 732 millions de dollars, alors qu'elle n'a pas encore publié ses résultats du quatrième trimestre.

Après cette annonce qui a fait l'effet d'une bombe jeudi, les actions de la société cotée au Nasdaq à New York ont chuté de plus de 70%.

Lancée en 2017, la chaîne chinoise de cafés a fait des débuts remarquables au moment de son introduction à Wall Street en mai 2019, levant 561 millions de dollars. Ses actions avaient grimpé en flèche de plus de 50% au cours des premiers échanges.

La start-up s'était donné pour objectif de détrôner Starbucks en Chine en poursuivant une stratégie de croissance agressive, attirant des clients grâce à des applications privilégiant la vente à emporter et les livraisons et à de généreux bons de réduction.

Fin 2019, avec 4.500 points de vente en Chine continentale, la chaîne de Xiamen avait déjà dépassé les 4.300 établissements de Starbucks et les investisseurs vantaient son potentiel à s'internationaliser.

La société de vente à découvert Muddy Waters Research avait émis des doutes sur l'exactitude des transactions financières du troisième trimestre de Luckin Coffee dans un rapport publié plus tôt cette année.

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