Tokyo (awp/afp) - Le groupe japonais de boissons Suntory Holdings a annoncé lundi une petite baisse de son bénéfice net au premier trimestre 2017, mais a amélioré nettement sa rentabilité et confirmé ses prévisions.

Au cours de la période de janvier à mars, le résultat net s'est replié de 3,5% à 11,2 milliards de yens (90 millions d'euros au cours actuel).

Le bénéfice d'exploitation a en revanche augmenté de 18,8% à 36,45 milliards de yens, sur un chiffre d'affaires en recul de 1,3% à 587,18 milliards de yens.

Dans le domaine des boissons sans alcool et aliments, regroupés dans l'entité Suntory Beverage & Food (la seule cotée en Bourse), les ventes ont été quasi stables, tandis que le résultat opérationnel bondissait de 22,5%.

Au Japon, le groupe dit avoir accentué la promotion de ses marques phare, en insistant sur l'aspect "naturel et sain" des eaux minérales Suntory Tennensui, en proposant des offres limitées pour les cafés en canette Boss, ou encore en renouvelant la saveur et le marketing de ses thés verts de la gamme Iyemon.

A l'étranger, il a poursuivi "le développement et les réductions de coûts dans ses marques principales": Orangina, Oasis, Schweppes, Lucozade et Ribena. En France, les ventes d'Orangina et d'Oasis ont dépassé celles enregistrées un an plus tôt, tout comme Lucozade au Royaume-Uni. En revanche, Schweppes a connu des difficultés en Espagne "du fait d'un ralentissement du marché".

Les efforts marketing ont en outre été intensifiés en Asie, Océanie et Amériques.

Du côté des spiritueux (Beam Suntory), les bourbons Jim Beam, Maker's Mark ont porté les ventes à l'étranger, tandis que les recettes ont été stables au Japon pour le groupe qui propose les réputés whiskies Hibiki et Yamazaki.

L'activité bières a vu ses recettes décliner de 2% dans un marché qui se contracte, mais Suntory explique avoir multiplié les initiatives pour doper la consommation, en soutenant par exemple "Premium Friday", une campagne soutenue par le gouvernement pour inciter les salariés à quitter le bureau plus tôt et aller dépenser leur argent le dernier vendredi de chaque mois.

De son côté, la division des vins a souffert d'effets de change défavorables.

Au final, le chiffre d'affaires de l'ensemble des breuvages alcoolisés a très modestement décliné, tandis le bénéfice d'exploitation augmentait de 6,3%.

Après ce premier trimestre conforme à ses attentes, Suntory Holdings a réitéré ses objectifs annuels. Il prévoit toujours un bénéfice net en chute de 41,6% à 71 milliards de yens, du fait de l'absence d'éléments exceptionnels qui avaient gonflé le résultat l'an dernier.

Le bénéfice d'exploitation devrait pour sa part progresser de 1,5% à 201 milliards de yens, et le chiffre d'affaires d'autant à 2.690 milliards de yens.

afp/rp