par Soyoung Kim et Bernie Woodall

L'action du constructeur japonais a perdu près de 4% à la Bourse de Tokyo jeudi en réaction à ces annonces.

Le groupe a annoncé dans la soirée aux Etats-Unis le rappel de 1,1 million de véhicules supplémentaires dont la pédale d'accélérateur menace de se coincer dans le tapis de sol, ce qui peut provoquer des accélérations subites et incontrôlées.

Il a parallèlement déclaré penser avoir trouvé le moyen mécanique de résoudre ce problème, qui l'avait déjà contraint de rappeler 2,3 millions de véhicules auparavant.

Au total, Toyota a désormais rappelé près de six millions de voitures pour le même type de problèmes de pédale.

Le secrétaire américain aux Transports, Ray LaHood, a déclaré dans un entretien à une radio de Chicago que les autorités fédérales avaient demandé à Toyota d'arrêter la production des modèles concernés le temps de résoudre le problème, une mesure sans précédent.

Autre signe de l'ampleur de la crise, plusieurs grands réseaux de location, comme Avis Budget et Hertz ont annoncé le retrait des modèles Toyota concernés de leurs flottes.

"Toyota a les moyens de rebondir mais il s'agit de la plus grave crise qu'il ait jamais eu à affronter et Ford, Hyundai et les autres l'attaquent de front", a commenté Jim Ziegler, un consultant spécialisé à Atlanta.

La concurrence tente en effet de profiter de la crise. General Motors a ainsi annoncé offrir jusqu'à 1.000 dollars de rabais et un crédit à taux zéro sur cinq ans aux possesseurs de Toyota qui opteraient pour l'un de ses modèles.

"UN COUP DÉVASTATEUR"

Le groupe japonais a organisé dans l'urgence des téléconférences pour tenter de trouver une solution aux difficultés de ses concessionnaires, dont les parkings sont désormais encombrés par des milliers de voitures interdites de vente.

L'équipementier CTS, qui fournit au groupe nippon les pédales d'accélérateur mises en cause, a annoncé pour sa part mercredi soir avoir trouvé le moyen de résoudre le problème de sécurité et avoir commencé à expédier aux usines Toyota des pièces modifiées.

L'action CTS a perdu jusqu'à 20% en séance à Wall Street mercredi mais a terminé sur un repli limité à 2,4%.

Parmi les huit modèles Toyota dont la commercialisation est arrêtée figurent la Camry, sa meilleure vente sur le marché nord-américain depuis des années.

Les 14.000 salariés américains du groupe concernés par les interruptions de production continueront de toucher leur salaire, a précisé le groupe.

Pour les analystes, les conséquences financières de ce dossier pour Toyota dépendront de la durée de l'interruption de production et de l'impact final sur son image de marque.

"C'est un coup dévastateur porté à Toyota et à la réputation de Toyota", a estimé Dennis Virag, président d'Automotive Consulting Group.

"Toyota est le nouveau General Motors pour ce qui est des problèmes de qualité, du développement surdimensionné et de la prolifération de nouveaux modèles."

Les ventes du groupe japonais avaient chuté de 20% en 2009, sans que cela remette en cause son titre de numéro un mondial du secteur, ravi en 2008 à GM.

Avec Kevin Krolicki et John Crawley, version française Marc Angrand