par Nobuhiro Kubo et Bernie Woodall

Cette troisième vague de rappel depuis le mois de septembre porte un rude coup à la réputation du premier constructeur mondial. Les deux premiers rappels portaient sur plus de huit millions de véhicules dans le monde à propos de tapis de sol glissants et de pédales d'accélérateur défectueuses.

Des recours en justice sont également à craindre à la suite d'accidents, parfois vieux de dix ans, ayant causé 19 morts aux Etats-Unis du fait d'accélérations spontanées.

Vendredi, une plainte a été déposée à Los Angeles par une automobiliste reprochant un problème de freinage, et l'avocat de cette dernière, Daniel Warshaw, a fait part lundi de son intention de faire de cette affaire une action en nom collectif.

Le président de Toyota, Akio Toyoda, et son vice-président exécutif Shinichi Sasaki, chargé de la qualité, organiseront un point presse à Tokyo à 15h30 (06h30 GMT) au sujet du nouveau rappel.

Selon des documents du constructeur que Reuters a pu consulter, le groupe rappelle au total 436.000 exemplaires de la Prius 2010, et des modèles hybrides Sai et Lexus HS250h, dont 223.000 au Japon et 150.000 aux Etats-Unis.

La nouvelle Prius a été vendue dans environ 60 pays à 350.000 exemplaires.

Toyoda a assuré que son entreprise coopérerait étroitement avec les autorités américaines de régulation.

"J'ai parlé au secrétaire américain aux Transports Ray LaHood et lui ai donné ma parole que la communication avec les agences de sécurité et de régulation serait constante, que nous parlerions plus fréquemment et que nous serions plus vigilants dans nos réponses à ces responsables", écrit Toyoda dans une tribune publiée par le Washington Post.

Le petit-fils du fondateur de Toyota doit également se rendre au ministère japonais des Transports pour y présenter ses excuses, indiquent les documents.

Version française Gregory Schwartz