Zurich (awp) - Le producteur de puces de géolocalisation et de communication sans fil U-blox a émis mercredi un nouvel avertissement sur résultats, le second pour l'année en cours, dévoilant également de premières estimations pour 2019. L'annonce - publiée en préambule d'une journée dédiée aux investisseurs - a envoyé le titre explorer des abysses boursiers.

La société de Thalwil vise désormais cette année un chiffre d'affaires de 400 à 410 millions de francs suisses, assorti d'un excédent d'exploitation brut (Ebitda) de 70 à 75 millions et d'un excédent opérationnel (Ebit) de 47 à 52 millions.

Fin août, la direction avait procédé à un premier élagage de ses ambitions initiales, articulant pour 2018 des revenus de 435 à 445 millions, contre 460 à 475 millions en mars, un Ebitda de 90 à 100 millions (95 à 105 millions)et un Ebit de 60 à 65 millions (65 à 70 millions).

L'entreprise technologique zurichoise évoque notamment les tensions commerciales sino-américaines pour expliquer l'abaissement de ses perspectives. Les débouchés dans les infrastructures, la navigation intégrée aux véhicules et les services après-vente dans l'électronique automobile devraient en partie combler ce handicap sur le second semestre.

Croissance en vue, à rendement moindre

Le groupe n'abandonne pas pour autant ses prétentions de croissance à plus long terme, articulant pour l'an prochain des recettes de 460 à 490 millions de francs suisses et un Ebitda de 70 à 90 millions. L'Ebit risque néanmoins de prendre l'eau, attendu entre 30 et 45 millions.

"Les investissements intensifs dans l'innovation constituent la principale raison du recul prévu de la rentabilité", a expliqué le directeur financier Roland Judd devant un parterre d'actionnaires à Zurich. Chacun des six programmes en cours de développement représente une enveloppe de 20 à 35 millions de francs suisses.

L'accent mis sur les solutions cellulaires, à faibles marges, constituera également un handicap pour l'entreprise, a ajouté le directeur général Thomas Seiler.

A l'horizon 2022, U-blox table sur un chiffre d'affaires de 700 à 800 millions de francs suisses, accompagné d'un flux de trésorerie disponible de 7 à 10%, d'une marge Ebitda de 22 à 25% et d'une marge Ebit de 12 à 15%.

Entre déception et incertitudes

Ce nouvel avertissement trahit une faible visibilité sur les affaires futures d'U-blox, résume sobrement Vontobel. La banque privée ajoute que les projections brossées pour l'année prochaine et la suivante ne sauraient dans ce contexte être qu'indicatives. L'objectif de rentabilité fixé pour 2019 semble confirmer les craintes émises de longue date par le marché.

Avant U-blox, STMicroelectronics et Sierra Wireless avaient déjà fait état de difficultés en Chine, rappelle Baader Helvea. Le courtier genevois émet des doutes sur la faisabilité des ambitions du groupe de Thalwil à court terme comme à plus longue échéance.

La Banque cantonale de Zurich (ZKB) attend "avec intérêt" des indications à l'occasion de la journée des investisseurs, sur la feuille de route établie par la direction.

Circonspecte, UBS suspend son suivi de l'action le temps d'intégrer le nouveau plan de marche dans sa modélisation. Le nouveau coup de rabot implique un abaissement des estimations de bénéfice par action d'au moins 15% par rapport aux attentes moyennes du marché jusqu'ici, calcule la banque aux trois clés.

A la clôture de la Bourse suisse, la nominative U-blox a fini sur une chute de 8,5% à 84,00 francs suisses, après avoir touché un plus bas de séance à 78,75 francs suisses. L'indice élargi SPI a pour sa part gagné 0,73%.

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