New York (awp/afp) - Bond des ventes des denrées alimentaires et de produits de première nécessité: la pandémie de coronavirus a donné un coup de fouet à l'enseigne américaine Walmart, dont les ventes en ligne ont explosé grâce au confinement en place dans de nombreux Etats.

Le numéro 1 mondial de la distribution, dont les magasins sont restés ouverts parce qu'ils sont considérés comme une activité "essentielle", a observé à la fois une hausse de la fréquentation dans ses magasins, où des consommateurs ont dévalisé les rayons, et une flambée de 74%, un record, des ventes réalisées sur ses plateformes en ligne.

Le chiffre d'affaires lors des trois mois achevés le 30 avril, et correspondant au premier trimestre de l'exercice 2020/2021, a par conséquent augmenté de 8,6% à 134,6 milliards de dollars. La hausse a été de 10,7 milliards de dollars de plus comparé au premier trimestre 2019/2020.

Les ventes à magasins comparables, un des baromètres les plus fiables pour prendre le pouls de l'activité, ont augmenté de 10% aux Etats-Unis alors que les marchés et les experts n'anticipaient qu'une hausse de 7,2%.

Le bénéfice net a pour sa part progressé de 3,85% sur un an à 3,99 milliards, a détaillé, dans un communiqué, Walmart.

Le groupe de supermarchés a versé 900 millions de dollars sous la forme de primes et bonus versés à ses employés en première ligne lors de cette crise sanitaire.

Walmart a également embauché 235.000 personnes supplémentaires afin de répondre à la forte demande aussi bien en ligne que dans les magasins physiques depuis mi-mars aux Etats-Unis.

La bonne dynamique devrait se poursuivre, alimentée par la distanciation physique, le prolongement du confinement dans certains Etats fédérés et surtout par les chèques envoyés aux ménages par l'administration Trump dans le cadre du massif plan de 2.200 milliards de dollars d'aide à l'économie américaine.

Walmart a néanmoins suspendu ses objectifs financiers annuels, en raison des "incertitudes" susceptibles d'affecter les ventes, comme la durée du confinement, la confiance des ménages, l'état du marché travail après l'inscription au chômage de plus de 20 millions d'Américains au cours du seul mois d'avril.

"Les fondamentaux de notre activité sont solides et notre situation financière est excellente", a tenu toutefois à souligner, Brett Biggs le directeur financier, cité dans le communiqué.

A Wall Street, la performance trimestrielle de Walmart était saluée par les investisseurs, l'action bondissant de plus de 4% dans les échanges électroniques de pré-séance.

afp/rp