Le titre dévissait de 12% dans les premiers échanges à la Bourse de Londres, plus forte baisse de l'indice européen Stoxx 600, entraînant dans son sillage son concurrent français Publicis (-2,1%).

Le groupe britannique a enregistré une baisse de 1,9% de sa principale mesure de chiffre d'affaires organique au quatrième trimestre, après une croissance de 0,5% au trimestre précédent.

Sur l'ensemble de l'exercice, WPP accuse un recul de 1,6% de son activité, en données organiques, c'est-à-dire en excluant son activité de données Kantar, dont il a vendu l'essentiel de sa participation à Bain Capital.

La société a également réitéré ses objectifs pour 2021 d'atteindre une croissance organique comparable à celle de ses pairs et une marge bénéficiaire opérationnelle globale d'au moins 15%. Ces prévisions ne tiennent pas compte de l'impact éventuel de l'épidémie actuelle de coronavirus.

"Nous avons dit que nous ferions des progrès dans le processus de retour de WPP à la croissance, en simplifiant nos activités et en réduisant notre dette, et nous avons atteint chacun de ces objectifs", a déclaré le directeur général du groupe Mark Read dans un communiqué.

WPP a traversé trois années difficiles après avoir perdu des contrats publicitaires avec des clients majeurs comme Ford et American Express aux Etats-Unis.

En dépit de l'amélioration des performances du groupe depuis, le titre WPP affichait encore avant la séance de jeudi un recul de plus de 50% depuis mars 2017.

(Kate Holton, version française Jean-Michel Bélot, édité par Bertrand Boucey)

Valeurs citées dans l'article : Publicis Groupe, WPP Group