Michelle Vacca, qui vient de fêter ses 59 ans, est atteinte d'un cancer du poumon depuis près de 10 ans. Son état est stable grâce à un médicament expérimental ciblant une mutation tumorale rare.
Toutes deux font partie d'un nombre croissant d'Américains qui cohabitent avec le cancer, alors que les scientifiques continuent de décrypter les mécanismes biologiques de la maladie et de développer de nouvelles molécules ciblant la signature génétique des tumeurs.
L'American Cancer Society estime que 18 millions d'Américains ayant été confrontés au cancer sont en vie aujourd'hui.
Un record de 7 patients sur 10 survivent désormais au moins cinq ans, contre moins de la moitié dans les années 1970 et 63% au milieu des années 1990, période où les médicaments conçus pour endommager spécifiquement les cellules cancéreuses ont commencé à émerger, selon l'association.
La chimiothérapie, qui détruit toutes les cellules à croissance rapide et reste un pilier du traitement oncologique, constituait autrefois l'unique option pour la plupart des cancers.
'Il nous a fallu des décennies pour réellement comprendre la biologie du cancer', a déclaré Rebecca Siegel, directrice de la recherche sur la surveillance au sein du groupe. Elle s'attend à ce que les taux de survie continuent de progresser, bien que le cancer, dont la fréquence augmente avec l'âge, restera probablement la deuxième cause de décès après les maladies cardiaques.
Le congrès de l'American Society of Clinical Oncology (ASCO), qui vient de s'achever à Chicago, a mis en lumière une étude montrant que les décès par cancer chez les 15-49 ans ont chuté de 25% depuis 1990, parallèlement aux résultats d'essais cliniques pour de nouveaux médicaments prolongeant la vie dans les cancers du pancréas, de la peau et du sang.
Le cancer se développe lorsque des mutations de l'ADN cellulaire entraînent une croissance et une division incontrôlées des cellules. Ces altérations peuvent être déclenchées par l'exposition au tabac ou aux rayons ultraviolets, mais dans un nombre plus restreint de cas, les mutations sont héréditaires.
Pour obtenir l'approbation réglementaire, un nouveau médicament doit s'avérer sûr et efficace, souvent sur la base de mesures telles que la réduction de la taille de la tumeur plutôt que la survie globale. Moins d'un tiers des médicaments anticancéreux approuvés ces dernières années ont démontré une capacité à prolonger l'espérance de vie.
Les taux de réussite s'améliorent en partie parce que les essais sélectionnant les patients sur la base de marqueurs génétiques ou de mutations spécifiques présentent un taux de succès près de deux fois supérieur aux essais non sélectifs.
Des options plus récentes comme le daraxonrasib de Revolution Medicines, qui cible une variante du gène RAS favorisant la croissance du cancer, peuvent permettre aux patients de surmonter la résistance aux traitements standards, a expliqué le Dr Vincent Chung, spécialiste du cancer du pancréas au City of Hope, un centre national de recherche et de traitement.
'C'est ainsi que l'on se retrouve avec des patients qui vivent avec le cancer... si vous avez suivi une thérapie ciblée, vous serez probablement à nouveau plus sensible aux anciennes chimiothérapies', a-t-il précisé.
VIVRE, MAIS AVEC LE CANCER
Mme Smithwick, qui a travaillé comme consultante en gestion dans la Silicon Valley avant de prendre sa retraite après une deuxième récidive de cancer de l'ovaire il y a quatre ans, a reçu un diagnostic de cancer du sein en 2005. Sa tumeur présentait une réactivité positive à une protéine appelée HER2 - présente dans environ 25% des cancers du sein - et elle a reçu de l'Herceptin de Roche, l'un des premiers anticorps conçus pour bloquer une protéine oncogène.
Elle n'a été testée pour la mutation du gène BRCA1, associée au risque de cancer, qu'après le diagnostic de cancer du sein de l'une de ses sœurs, plusieurs années plus tard.
Mme Smithwick a reçu un diagnostic de cancer de l'ovaire après une intervention chirurgicale en 2010. Lorsque son cancer devenait résistant à un médicament, d'autres traitements étaient instaurés, mais elle a développé une réaction allergique à la chimiothérapie à base de platine et ne peut plus recevoir ce traitement.
Elle prend désormais une pilule ciblant les oestrogènes, mais si sa tumeur grossit trop, les médecins de Kaiser Permanente effectueront une biopsie pour rechercher d'autres marqueurs génétiques.
'Ils testeront tous les marqueurs disponibles', a déclaré Mme Smithwick, qui a effectué une ascension de 6 kilomètres dans l'Himalaya au Bhoutan en novembre et s'apprête à partir pour un quatrième voyage au Kenya cet été. 'En attendant, je vis ma vie.'
Mme Vacca, responsable de bureau dans le comté d'Orange, en Californie, et non-fumeuse, a reçu un diagnostic de cancer du poumon à un stade précoce lors d'une radiographie pulmonaire effectuée pour une autre raison.
Après la chirurgie, une biopsie a révélé une mutation connue sous le nom d'EGFR. Mme Vacca a été traitée avec le Tagrisso d'AstraZeneca, un inhibiteur de la tyrosine kinase, mais le cancer a récidivé.
Le traitement avec un autre médicament a provoqué une éruption cutanée qui s'est infectée. Le centre City of Hope a découvert que son cancer présentait la mutation d'insertion de l'exon 20 de l'EGFR, observée dans seulement 2% environ des cancers du poumon. Elle a été incluse il y a trois ans dans un essai clinique pour une molécule nommée CLN-081.
'Ça fonctionne toujours pour moi', a confié Mme Vacca. 'Je n'ai pas vraiment d'effets secondaires... Cela ne m'a pas empêchée de voyager pour assister à des concerts de K-pop.'
Le Dr Saro Armenian, directeur du programme de survie de City of Hope, a déclaré que le centre 'redoublait d'efforts de recherche pour comprendre le parcours des survivants du cancer', tout en reconnaissant que les patients peuvent encore faire face à des pronostics sombres.
Le Dr Julie Gralow, directrice médicale de l'ASCO, a conclu : 'Nous allons devoir examiner le profil génomique complet de chaque cancer.'
