Les équipes chargées de lutter contre les multiples incendies de forêt qui ont fait rage à Los Angeles mercredi se sont heurtées à une tempête presque parfaite : vent intense, faible taux d'humidité et, ce qui est le plus inquiétant pour les habitants, des réserves d'eau insuffisantes pour contenir les flammes.

Les autorités de Los Angeles ont déclaré que les systèmes municipaux d'approvisionnement en eau fonctionnaient efficacement, mais qu'ils avaient été conçus pour un environnement urbain, et non pour lutter contre des incendies de forêt.

Mercredi, au moins trois grands incendies ont brûlé simultanément dans des communautés du comté de Los Angeles, dont un dans le quartier aisé de Pacific Palisades, une zone située à l'ouest du centre-ville de Los Angeles et parsemée de maisons de célébrités de plusieurs millions de dollars construites le long de canyons escarpés.

Jay Lund, professeur d'ingénierie civile et environnementale à l'université de Californie à Davis, explique que les réservoirs d'eau municipaux sont généralement conçus pour éteindre des incendies localisés, et non des incendies généralisés comme ceux qui ont embrasé Los Angeles.

"Le problème n'est pas qu'il n'y a pas assez d'eau en Californie du Sud, mais qu'il n'y a pas assez d'eau dans cette zone particulière de la Californie du Sud pendant les quelques heures où vous en avez besoin pour lutter contre les incendies", a ajouté M. Lund.

Dans tout le comté, plus de 70 000 personnes ont reçu l'ordre d'évacuer et au moins cinq personnes ont trouvé la mort à cause des vents violents qui ont alimenté les incendies, qui brûlent sans entrave depuis mardi. Les incendies ont détruit des centaines de bâtiments.

"Une lutte contre l'incendie avec de multiples bouches d'incendie puisant de l'eau dans le réseau pendant plusieurs heures n'est pas viable", a déclaré Mark Pestrella, directeur des travaux publics du comté de Los Angeles.

Janisse Quinones, PDG et ingénieur en chef du département de l'eau et de l'électricité de Los Angeles, a déclaré que la demande d'eau pour lutter contre les incendies à basse altitude entravait la capacité de la ville à remplir les réservoirs d'eau à plus haute altitude.

Le manque d'eau a particulièrement gêné les efforts déployés à Pacific Palisades, une enclave côtière huppée où un incendie de forêt a consumé près de 4 856 hectares.

RÉSERVOIRS REMPLIS À L'AVANCE

Le département de l'eau et de l'électricité de Los Angeles a déclaré qu'avant la tempête de vent, il avait rempli tous les réservoirs d'eau disponibles dans la ville, y compris trois réservoirs d'un million de gallons (3,8 millions de litres) dans la zone de Palisades.

La zone avait épuisé les trois réservoirs d'eau au début de la journée de mercredi, a déclaré M. Quinones lors d'un point de presse.

"Nous luttons contre un incendie de forêt avec des systèmes d'eau urbains, et c'est un véritable défi", a-t-elle ajouté, précisant que Pacific Palisades a connu une demande en eau quatre fois supérieure à la normale pendant 15 heures, alors que les pompiers luttaient contre l'incendie.

Le département a exhorté les habitants d'Angelenos à économiser l'eau et a indiqué qu'il avait déployé 18 camions-citernes de 2 000 à 4 000 gallons depuis mardi pour aider les pompiers.

M. Lund a déclaré que la nature des incendies était telle qu'il était pratiquement impossible de prévoir suffisamment d'eau à l'avance.

"Si tout prend feu en même temps, il n'y aura pas assez d'eau pour tout le monde", a-t-il déclaré.

"Il est tout simplement impossible de faire fonctionner les tuyaux pour acheminer une telle quantité d'eau dans cette zone en un temps utile."

Gregory Pierce, directeur du groupe de ressources en eau de l'UCLA et professeur adjoint au département d'urbanisme, a déclaré que les incendies étaient d'une intensité inhabituelle, même pour les normes de la Californie du Sud. La maison de son frère a brûlé.

Selon lui, le problème n'est pas tant le manque d'eau que la difficulté d'acheminer rapidement de grandes quantités d'eau là où elles sont nécessaires, ce qui implique des investissements importants en matière d'énergie et d'infrastructures.

Sanah Chung, un habitant de Pacific Palisades qui s'est entretenu avec un journaliste tout en nettoyant au jet les haies et les arbres de son jardin, a déclaré que les gouvernements à tous les niveaux auraient dû être plus proactifs dans la préparation des incendies.

"Il doit y avoir des choses que nous pouvons faire pour essayer d'atténuer ce phénomène. Je vous en prie. Les bouches d'incendie sont vides. Les pompiers font tout ce qu'ils peuvent, mais nous devons agir de manière plus proactive avant", a déclaré M. Chung, 57 ans, à l'agence Reuters.