* Confirmation d'une commande de 20 ATR 72-600 et 16 options

* L'accord, dévoilé au mois de décembre, porte sur $840 mlns

* Malaysia sera le deuxième principal client d'ATR en Asie (Actualisé avec citations, détails)

BLAGNAC, Haute-Garonne, 19 février (Reuters) - ATR, coentreprise entre EADS et l'italien Finmeccanica , a signé mardi avec Malaysia Airlines une commande de 36 ATR 72-600, qui devrait faire de la compagnie son deuxième plus gros client sur le marché en plein essor de l'Asie du Sud-Est.

Ce contrat, portant sur 20 appareils et 16 options pour un montant de 840 millions de dollars (environ 628 millions d'euros), intervient après un protocole d'accord signé en décembre 2012 (voir ).

Malaysia Airlines, qui possède déjà 22 ATR 72-500 par le biais de ses filiales Firefly et MASWings, pourrait ainsi porter sa flotte d'ATR à 58 appareils au total, ce qui ferait le deuxième principal client du constructeur en Asie derrière l'indonésien Lion Air, dont la flotte devrait compter à terme 60 ATR.

Le premier appareil devrait être livré à Firefly en juin.

Ahmad Jauhari, directeur général de Malaysia Airlines, a indiqué à la presse lors d'une cérémonie près de Toulouse que sa compagnie et ses filiales se décideraient sur la levée des 16 options "sans doute dans les deux années à venir".

Disant disposer d'une flotte de 110 avions, il a ajouté envisager un renouvellement de son parc, notamment sur les gros porteurs.

"De toute évidence, il y a un besoin de remplacer nos gros porteurs donc nous sommes aussi en train de réévaluer notre programme gros porteurs", a-t-il fait valoir, sans indiquer de préférence entre les deux géants Boeing ou Airbus .

"Nous regarderons ce qui est disponible sur le marché et ce qui nous convient le mieux."

DÉBUT D'ANNÉE "RAISONNABLEMENT BON"

De son côté, le président exécutif d'ATR, Filippo Bagnato a souligné l'importance de l'Asie du Sud-Est pour les ventes d'ATR.

"C'est (le marché) le plus important. On a déjà une flotte de 250 avions, c'est notre marché principal", a souligné l'Italien.

Il a fait état d'un début d'année "raisonnablement bon" en terme de commandes, citant notamment le contrat obtenu en janvier avec Citilink, la filiale à bas coûts de la compagnie indonésienne Garuda, qui porte sur 25 avions avec une option sur 25 autres.

Filippo Bagnato a répété que le projet d'élargir la gamme ATR avec un nouvel appareil d'au moins 90 places était désormais entre les mains des actionnaires de l'avionneur, EADS et Finmeccanica.

Ce projet intervient au moment où les fournisseurs du secteur aéronautique sont déjà très sollicités par la hausse des rythmes de production pour faire face à la demande.

ATR estime que ce segment représentera plus d'un tiers du marché mondial des 3.400 avions régionaux d'ici 20 ans, les appareils de 70 places en constituant encore près de la moitié. (Jean Décotte, avec la contribution de Blandine Hénault à Paris, édité par Jean-Michel Bélot)