Pourquoi, alors, Canaan Inc, un important fournisseur de plateformes de minage de cryptomonnaies, cherche-t-il à lever jusqu'à 2 milliards de dollars (1,49 milliard de livres sterling), selon deux sources ayant connaissance de l'opération, dans le cadre de la plus grande offre publique initiale axée sur le bitcoin à ce jour ?
Canaan devrait se présenter aux investisseurs non pas tant comme une société de bitcoins que comme un concepteur de puces axé sur le développement d'autres marchés dans le domaine de l'intelligence artificielle et de la blockchain, le grand livre électronique qui sous-tend le bitcoin.
"Il se trouve que leurs clients sont des mineurs de bitcoins. Mais c'est une entreprise de puces, pas une entreprise de bitcoins", a déclaré l'une des sources. Toutes deux ont refusé d'être nommées car les informations relatives à l'introduction en bourse n'ont pas encore été rendues publiques.
L'offre de Canaan, qui prétend être le deuxième plus grand fournisseur mondial de matériel de minage de bitcoins, est prévue pour juillet, selon les sources. Canaan a refusé de commenter.
Les bénéfices de la société basée à Pékin ont été multipliés par sept l'année dernière pour atteindre 361 millions de yuans (42,1 millions de livres sterling), selon son prospectus, car la flambée du prix du bitcoin a entraîné une augmentation de la demande pour ses produits, vendus sous la marque AvalonMiner.
Mais les effets de la volatilité du bitcoin et de la hausse des coûts d'extraction sont visibles dans les magasins de Sham Shui Po, à quelques kilomètres seulement du quartier central des affaires de Hong Kong, où l'introduction en bourse a été déposée.
Les entreprises qui y vendent des plates-formes minières ont déclaré que la demande, en particulier pour les machines haut de gamme, était faible.
Alvin Wong a déclaré que la seule machine dans son magasin d'électronique de Hong Kong cette semaine était branchée sous la caisse enregistreuse, s'affairant à calculer des chiffres à la recherche de profits.
"Puisque nous ne vendons pas le mineur, nous nous sommes dit que nous pouvions tout aussi bien l'utiliser", a déclaré Wong, un représentant commercial de Centralfield, dans le quartier informatique de Sham Shui Po.
Le changement a été soudain. Il y a quelques mois à peine, la demande de matériel de minage de bitcoins à Sham Shui Po était en plein essor.
Le prix du bitcoin a chuté de 40 % cette année, ce qui a réduit les marges des mineurs. La cryptomonnaie est passée de 1 000 dollars en janvier de l'année dernière à plus de 19 000 dollars en décembre. Actuellement, un bitcoin vaut environ 8 400 dollars.
TERRE PROMISE
Pour certains, l'introduction en bourse représente une occasion rare d'entrer dans une société de fourniture de cryptomonnaies. Ils rappellent le vieil adage d'investissement selon lequel le moyen le plus sûr de gagner de l'argent lors d'une ruée vers l'or est de vendre des équipements miniers.
"Les investisseurs sont toujours à la recherche de "pics et de pelles" en crypto, et c'est ce que c'est", a déclaré Jehan Chu, associé directeur chez Kenetic Capital, une société d'investissement en blockchain et crypto-monnaies basée à Hong Kong.
Canaan produit des machines minières contenant des circuits intégrés spécifiques à une application, ou ASIC, qui sont des puces conçues pour un but unique. Ses clients sont pour la plupart des mineurs à grande échelle dont les installations détiennent des milliers de machines travaillant 24 heures sur 24.
Cependant, les règles régissant les bitcoins limitent le montant qui peut être miné en une seule fois. Cela signifie que plus il y a d'ordinateurs qui minent, plus il faut de travail et d'électricité pour gagner les jetons.
L'augmentation rapide de la capacité de l'industrie a durement touché les bénéfices : combinés à la chute des prix des bitcoins, les analystes de Bernstein estiment que les revenus du minage ne représentent que 37 % de leur pic de 2017, soit environ 17 millions de dollars par jour.
Le mois dernier, Taiwan Semiconductor Manufacturing Corporation (TSMC), le plus grand fabricant de puces au monde, a invoqué l'incertitude du marché des crypto-monnaies pour justifier la réduction de son objectif de ventes pour l'ensemble de l'année. TSMC est un producteur important pour Canaan Creative et son grand rival, Bitmain.
L'exploitation minière des cryptomonnaies est sous pression en Chine. Mais le mois dernier, le vice-président de la Commission chinoise de réglementation des valeurs mobilières, Jiang Yang, a donné à Canaan l'approbation apparente du régulateur.
En visitant son usine, il a déclaré : "Peu importe à quoi sert la puce, fondamentalement, vous restez une entreprise de puces, et j'espère que vous vous inscrirez en Chine", selon les médias du continent.
TEST DE MARCHÉ
Les sociétés liées au bitcoin ont jusqu'à présent largement évité de plonger directement sur le marché public - un fait illustré par la fourchette de prix suggérée pour l'opération de Canaan.
Bien que les deux sources soient convaincues que l'introduction en bourse pourrait rapporter 2 milliards de dollars, d'autres personnes ayant connaissance de l'opération ont déclaré qu'il était plus probable qu'elle rapporte entre 500 millions et 1 milliard de dollars.
Le manque d'entreprises comparables rend le prix plus difficile à déterminer. En Australie, DigitalBTC a fait son entrée en bourse par le biais d'une cotation clandestine en 2014. Dix-huit mois plus tard, cependant, la société a changé de nom pour devenir DigitalX et s'est orientée vers les logiciels fintech.
L'année dernière, au Canada, le mineur Leeta Gold, coté en bourse, est devenu HIVE Blockchain.
"Ce n'est pas un monde d'investissement comme les autres", a déclaré Frank Holmes, président de HIVE, qui est relativement nouveau dans le monde des crypto-monnaies, mais qui est un investisseur bien connu dans l'or.
HIVE, dont la capitalisation boursière s'élève à 318 millions de dollars, extrait des bitcoins et d'autres cryptomonnaies en Islande et en Suède, deux pays qui ont été privilégiés pour ce processus à forte intensité énergétique en raison de leurs températures fraîches et de leur électricité bon marché.
"Nous sommes devenus la première entreprise publique qui a permis aux institutions de jouer dans ce genre d'espace", a ajouté M. Holmes, soulignant que le deuxième actionnaire de HIVE est Fidelity, le géant américain de la gestion de fonds.
D'autres entreprises se lancent également dans l'aventure, Ebang, le rival de Canaan, plus petit, envisageant également une introduction en bourse à Hong Kong, selon IFR, une publication de Thomson Reuters.
"L'engouement pour le bitcoin et les cryptomonnaies est loin d'être terminé, il ne fait que commencer", a déclaré M. Chu de Kenetic, qui a ajouté qu'en cas de succès, l'introduction en bourse de Canaan encouragerait d'autres entreprises liées aux cryptomonnaies à s'introduire en bourse.
Selon les personnes impliquées dans l'introduction en bourse de Canaan, les perspectives de l'offre dépendent en partie du prix du bitcoin au cours des deux prochains mois.
Si les prix détrempés, combinés à l'augmentation de la capacité d'extraction, toucheront les mineurs amateurs desservis par les boutiques de Sham Shui Po bien plus durement que les clients de taille industrielle de Canaan, ils jetteront néanmoins une ombre sur l'opération.
Pendant ce temps, à Sham Shui Po, Alvin Wong affirme qu'il débranchera bientôt son appareil pour le remettre en vente, ainsi que d'autres appareils, dès que la demande des clients reviendra.
