New York (awp/afp) - La compagnie aérienne American Airlines, touchée de plein fouet par la chute des ventes de billets d'avion depuis le début de la pandémie, a annoncé jeudi avoir perdu 8,9 milliards de dollars en 2020.

Son chiffre d'affaires s'est effondré sur la période de 62%.

Entre le lent déploiement de la vaccination, les nombreux nouveaux cas enregistrés chaque jour et les restrictions sur les déplacements, la société ne s'attend pas à un regain d'activités immédiat.

Elle anticipe pour le trimestre en cours un chiffre d'affaires en baisse de 60 à 65% par rapport à la même période en 2019, avant que la pandémie n'affecte le trafic aérien.

Sur le seul quatrième trimestre 2020, American Airlines a enregistré une perte nette de 2,2 milliards de dollars après avoir vu ses revenus baisser de 64% à 4 milliards de dollars, précise-t-elle dans un communiqué.

La compagnie vient de traverser "l'année la plus difficile de son histoire", a estimé son PDG Doug Parker.

La société a placé 19.000 salariés en chômage technique début octobre avant de les réembaucher après l'adoption par le gouvernement de nouvelles aides au secteur aérien.

Le groupe a aussi réduit ses dépenses opérationnelles et d'investissement de 17 milliards de dollars en 2020, principalement en annulant de nombreux vols.

Il a malgré tout continué à brûler 30 millions de dollars par jour au quatrième trimestre.

American Airlines a bénéficié de 9 milliards de dollars d'aides des autorités américaines et obtenu un prêt du gouvernement pouvant se monter jusqu'à 7,5 milliards de dollars. Il n'en en utilisé que 550 millions pour l'instant.

La compagnie, qui a aussi levé ou emprunté plus de 13 milliards de dollars, s'attend à terminer le trimestre avec environ 15 milliards de dollars de trésorerie.

"2021 sera une année de reprise", a affirmé M. Parker. "Bien que nous ne sachions pas exactement quand la demande des passagers reviendra, nous nous préparons pour être présents au fur et à mesure que la distribution de vaccins interviendra et que les restrictions de voyage seront levées".

Le titre de la compagnie s'envolait de 19% dans les échanges électroniques précédant l'ouverture de la Bourse.

Les résultats dévoilés jeudi étaient moins mauvais qu'anticipé par les analystes.

Ajusté par action et des éléments exceptionnels, la perte s'est affichée à 3,86 dollars au quatrième trimestre, contre 4,11 dollars attendu, et à 19,66 dollars pour 2020, contre 19,99 dollars attendus.

Mais le titre bénéficiait surtout d'une mention sur le forum WallStreetBets du site Reddit, selon l'agence Bloomberg.

Ce forum, qui réunit de nombreux jeunes investisseurs particuliers, a été propulsé sur le devant de la scène au cours des derniers jours pour avoir alimenté la flambée boursière de la chaîne de magasins de jeux vidéo GameStop.

afp/rp