Le bitcoin est une "cryptomonnaie" basée sur le web, utilisée pour transférer de l'argent rapidement et anonymement, sans avoir besoin d'une autorité centrale. Mais bien que certains le considèrent comme la monnaie numérique de l'avenir, il est souvent considéré comme une monnaie trop volatile pour y investir.

Si l'année 2016 s'annonce différente, c'est que le cours du bitcoin devrait être déterminé en grande partie par des facteurs similaires à ceux d'une monnaie fiduciaire traditionnelle, selon les principes séculaires de l'offre et de la demande.

Au lieu d'être contrôlé par une banque centrale, le bitcoin repose sur des ordinateurs dits "miniers" qui valident des blocs de transactions en concourant pour résoudre des énigmes mathématiques toutes les 10 minutes. En retour, le premier à résoudre l'énigme et donc à valider les transactions est actuellement récompensé par 25 nouveaux bitcoins, d'une valeur d'environ 11 000 dollars (7 420 livres sterling).

Mais lorsqu'il a été inventé en 2008 par le mystérieux "Satoshi Nakamoto", qui n'a pas encore été identifié, le programme bitcoin a été conçu pour que la récompense soit divisée par deux tous les quatre ans environ, afin de contenir l'inflation. La prochaine fois que cela se produira, ce sera en juillet 2016.

Le bitcoin a également été conçu pour ressembler à une marchandise, avec une réserve limitée à 21 millions de bitcoins, qui sera atteinte dans environ 125 ans, contre environ 15 millions aujourd'hui. D'où, également, l'utilisation du terme "minage".

Daniel Masters, cofondateur du fonds spéculatif en bitcoins de plusieurs millions de dollars de Global Advisors, basé à Jersey, a commencé sa carrière comme négociant en pétrole chez Shell au milieu des années 1980 et a passé 30 ans à négocier des matières premières avant de passer au bitcoin.

Il estime aujourd'hui que le prix du bitcoin pourrait tester l'année prochaine ses sommets de 2013, au-dessus de 1 100 dollars, puis s'accélérer pour atteindre 4 400 dollars d'ici à la fin de 2017.

Selon M. Masters, cela serait dû à un certain nombre de facteurs, notamment une acceptation accrue des paiements en bitcoins par les grandes entreprises et les autorités, un intérêt et des investissements en croissance rapide pour la technologie "blockchain" qui sous-tend les transactions en bitcoins, ainsi qu'une demande accrue de la part de la Chine à mesure que sa monnaie s'affaiblit et que son économie ralentit.

Pris isolément, la réduction de moitié de la récompense du minage augmentera le prix du bitcoin d'environ 50 % par rapport à son niveau actuel, estime Masters. Et ce, malgré le fait que la réduction de moitié de la récompense a toujours été inévitable - un facteur qui aurait déjà été pris en compte dans presque tous les autres marchés.

Si l'OPEP (Organisation des pays exportateurs de pétrole) déclarait demain : "Dans six mois, nous allons réduire de moitié la production de pétrole", le prix du pétrole réagirait instantanément. Mais le marché du bitcoin n'en est encore qu'à ses débuts, et je ne pense pas que ce facteur soit pleinement pris en compte dans le prix", a-t-il déclaré.

UN ACTIF NUMÉRIQUE DÉCENTRALISÉ

Le prix du bitcoin a déjà presque doublé au cours des trois derniers mois, ce qui le place en bonne voie pour réaliser son meilleur trimestre depuis deux ans. Le mois dernier, il a atteint 500 dollars pour la première fois depuis août de l'année dernière. La demande chinoise pour un système pyramidal mis en place par un fraudeur russe a été citée comme l'une des raisons de la flambée du prix.

Mais Bobby Lee, directeur général de l'une des principales bourses de bitcoins en Chine, BTCC, estime que la cryptomonnaie peut aller beaucoup plus loin. Il pense que le prix pourrait être multiplié par huit d'ici à ce que la récompense soit divisée par deux, pour atteindre 3 500 dollars l'été prochain.

"Aujourd'hui, la valeur du bitcoin est de 1 dollar par habitant dans le monde (population)", a déclaré Lee, en faisant référence à la valeur de tous les bitcoins en circulation, soit environ 6,5 milliards de dollars. "Pour un actif numérique décentralisé aussi innovant, je me dis 'bon sang, on le sous-évalue'. Mais il faut un certain temps pour que les gens s'en rendent compte".

La récompense du minage a déjà été divisée par deux une fois, en novembre 2012, passant de 50 à 25 bitcoins. Les enjeux étaient alors beaucoup plus faibles, un bitcoin valant environ 12 dollars, mais le prix a néanmoins augmenté d'environ 150 % au cours des sept mois précédents - à peu près le temps restant avant la prochaine division par deux.

"Elle (la division par deux) freine l'offre donc, toutes choses égales par ailleurs, cela exerce une pression à la hausse sur le prix", a déclaré Jeremy Millar, associé chez Magister Advisors, spécialiste des technologies financières basé à Londres, qui s'attend à ce que la demande continue d'augmenter.

"Personne ne peut contester ce principe économique fondamental".