Selon les analystes et les investisseurs, les faibles valorisations, l'espoir que les voyageurs délaissent les voitures et les incitations gouvernementales à investir dans des véhicules respectueux de l'environnement attirent les acheteurs.
Trois des quatre principaux opérateurs de bus cotés à Londres ont suscité l'intérêt de repreneurs au cours des derniers mois.
"Quel que soit le nom donné aux années 2020, ce sera l'âge d'or des bus électriques", a déclaré Hamish Mackenzie, responsable de l'infrastructure chez DWS Group, qui a accepté d'acheter StageCoach plus tôt cette année.
L'année dernière, la Grande-Bretagne a déclaré qu'elle investirait 3 milliards de livres (3,6 milliards de dollars) dans des politiques visant à faire voyager davantage de personnes en bus et à inciter les opérateurs à convertir les bus diesel en véhicules électriques ou à hydrogène.
Ce soutien politique contribue à susciter l'intérêt des repreneurs, selon les dirigeants.
StageCoach, le plus grand opérateur de bus et d'autocars du pays, a été le premier à conclure un accord. Un fonds d'infrastructure européen géré par DWS a surenchéri sur son rival National Express en mars.
"La transition que Stagecoach traverse en ce qui concerne la stratégie nationale en matière de bus et l'investissement dans une nouvelle flotte de bus électriques est plus facile à réaliser avec un seul actionnaire qu'avec un groupe disparate d'actionnaires", a déclaré M. Mackenzie.
Les fonds d'infrastructure ont fait des offres pour StageCoach, FirstGroup et Go-Ahead. Ils recherchent des alternatives aux infrastructures de base comme les routes à péage, les ponts et les hôpitaux, dont les valorisations ont bondi dans un contexte de concurrence pour les actifs.
Les entreprises de transport public proposent les mêmes revenus prévisibles sans les prix élevés. Ces entreprises proposent également de la valeur pour ceux qui sont prêts à regarder au-delà du court terme. Les investissements réalisés maintenant dans une nouvelle flotte pourraient être récompensés dans les années à venir.
"L'environnement politique favorable, notamment un Royaume-Uni de plus en plus favorable aux bus, est clairement un attrait pour les investisseurs à long terme", a déclaré Ruairi Cullinane, analyste de RBC Capital.
Les valorisations sont également favorables.
Les actions de StageCoach et Go-Ahead sont en baisse de plus de 35 % chacune depuis le début de 2020, tandis que FirstGroup, soutenu par sa récente approche de l'offre, est en hausse d'environ 6 % sur la même période.
Ces dernières années, StageCoach a abandonné ses activités internationales et s'est retiré du rail, ce qui en fait un opérateur de bus britannique pure play.
FirstGroup est également devenu une société axée sur le Royaume-Uni au cours de l'année dernière après avoir vendu ses actifs de bus nord-américains à EQT Infrastructure et s'être débarrassé de ses bus emblématiques Greyhound.
Le propriétaire de First Bus, le deuxième plus grand opérateur de bus régional au Royaume-Uni, a rejeté la semaine dernière une proposition de rachat de la société mondiale d'investissement en infrastructure I Squared Capital qui l'aurait valorisé à environ 1,2 milliard de livres.
SAUTER DANS LE BUS
La politique de soutien du gouvernement et les incitations à la décarbonisation constituent un argument "très puissant" pour les investisseurs, a déclaré mardi Graham Sutherland, directeur général de FirstGroup.
L'augmentation de l'utilisation du bus par les jeunes devrait également entraîner une hausse des ventes au fil du temps, a-t-il ajouté.
"Nous pensons actuellement que nous investissons dans le cycle et il est évident que d'autres commencent à regarder le secteur et à voir la valeur que nous avons", a déclaré Sutherland.
Go-Ahead, qui gère plus de 6 000 bus en Angleterre, est devenu la dernière cible de rachat cette semaine après avoir révélé qu'il avait deux acheteurs potentiels.
La société a accepté un rachat par un consortium composé de la société de bus Kinetic, basée en Australie, et de la société de gestion d'infrastructures de transport Globalvia Inversiones, basée en Espagne. Kelsian, un autre fournisseur de services de transport basé en Australie, a déclaré qu'il pourrait faire une offre concurrente.
Globalvia répond aux changements dans la façon dont les jeunes se déplacent, moins nombreux à opter pour la possession d'une voiture, a déclaré mardi son directeur général Javier Perez.
"Nous anticipons ce changement en nous lançant dans le secteur du bus", a-t-il déclaré aux journalistes.
National Express est le seul opérateur de transport public coté à Londres qui n'a pas vu d'intérêt de rachat jusqu'à présent cette année.
"Il se peut qu'il y ait un peu moins d'enthousiasme pour l'opérateur d'autocars National Express, étant donné qu'il a récemment signalé qu'il devra maintenir des prix bas pour attirer de nouveau les passagers sur les sièges", a déclaré Susannah Streeter, analyste chez Hargreaves Lansdown.
(1 $ = 0,8233 livre)
