Le gouvernement a augmenté le nombre d'employés chargés d'étudier les aspects juridiques et techniques de l'émission d'une monnaie numérique de banque centrale (CBDC), qui est une forme numérique des monnaies existantes.
Si l'attention politique ne s'est pas encore traduite par d'autres investissements directs, elle est également susceptible de maintenir la Banque du Japon (BOJ) sous pression pour qu'elle abandonne son approche prudente et progressive de l'émission d'un yen numérique, selon les analystes.
"Nous devons réfléchir à ce qui pourrait arriver à la sécurité nationale du Japon si d'autres pays vont de l'avant avec la CBDC", a déclaré Takayuki Kobayashi, un ministre chargé de la sécurité économique - un nouveau rôle créé sous l'administration du Premier ministre Fumio Kishida.
"Le Japon doit accélérer les choses pour être prêt à émettre un yen numérique à tout moment", a-t-il ajouté.
La Chine, qui fait figure de chef de file mondial, a déjà effectué des tests dans les grandes villes en vue du lancement éventuel d'un yuan numérique l'année prochaine. Le Japon, ainsi que les autres pays avancés du G7, ont avancé beaucoup plus lentement.
La Banque du Japon n'a lancé la première phase de son expérience qu'en avril et affirme qu'elle ne prévoit pas d'émettre un yen numérique dans l'immédiat. Les programmes pilotes, s'il y en a, n'auront pas lieu avant 2023 au plus tôt.
Cette position tiède pourrait être mise à l'épreuve, car M. Kishida a fait de la sécurité économique une priorité politique et a formulé les questions relatives à la CBDC au-delà de la finance, pour en faire une question de sécurité nationale.
Si les banques centrales du G7 s'accordent généralement sur la nécessité de contrer la Chine sur les questions relatives à la protection de la vie privée, l'argument est particulièrement fort pour le Japon, car les législateurs s'inquiètent de la puissance économique croissante de son voisin qui s'affirme.
Certains législateurs influents du parti au pouvoir considèrent les avancées de la Chine en matière de CBDC comme une menace potentielle pour le statut du dollar en tant que monnaie de réserve mondiale et pour la domination financière de Washington, le principal allié du Japon.
Un proche collaborateur de M. Kishida a déclaré à Reuters que le Japon devait "travailler en étroite collaboration avec les États-Unis pour contrer toute tentative visant à menacer le statut de monnaie de réserve du dollar", ajoutant que la BOJ se coordonnait avec le ministère des finances pour garantir des progrès rapides dans l'émission d'un yen numérique.
Les partis d'opposition ont également appelé, dans leurs programmes de campagne électorale, à accélérer les plans de la CBDC.
Les responsables de la BOJ affirment que le plan de la Chine n'aura pas d'incidence directe sur le calendrier de leurs expériences de CBDC, car l'objectif principal de l'émission d'un yen numérique est de fournir au public des moyens de paiement et de règlement pratiques et efficaces.
Ce qui pourrait affecter la BOJ plus que le plan de la Chine serait la rapidité avec laquelle ses homologues européens et américains annoncent leurs plans d'émission de CBDC, selon des sources familières avec ses réflexions.
Le débat sur l'émission d'un yen numérique pourrait s'intensifier l'année prochaine lorsque l'administration de M. Kishida présentera les détails de ses plans de sécurité économique et lorsque la Chine fera la promotion de son yuan numérique aux Jeux olympiques d'hiver de Pékin en février.
"Il est clair que l'administration de Kishida et son parti au pouvoir souhaitent émettre un yen numérique", a déclaré Takahide Kiuchi, ancien membre du conseil d'administration de la BOJ, qui est actuellement économiste à l'Institut de recherche Nomura au Japon.
"Si la Chine lance un yuan numérique l'année prochaine et que la banque centrale européenne annonce son intention d'émettre un euro numérique, cela aura un impact énorme sur le Japon et accentuera la pression sur la BOJ."
