"La demande mettra beaucoup de temps à se rétablir, si tant est qu'elle se rétablisse", a-t-il déclaré aux journalistes après que la société énergétique anglo-néerlandaise a annoncé une forte baisse de son bénéfice au deuxième trimestre.

Van Beurden n'était pas le seul à avoir une vision sombre. Comme beaucoup d'autres choses pendant la pandémie, ce qui se passait sur les marchés des carburants était sans précédent. La demande avait chuté si fortement, les gens ayant cessé de voyager, que l'industrie pétrolière ne pouvait tout simplement pas réduire sa production assez rapidement pour y répondre.

Pire, la chute de la demande est survenue alors que la Russie et l'Arabie Saoudite - les deux membres les plus puissants du groupe OPEP+ - étaient enfermés dans une guerre de l'offre qui a inondé les marchés.

Il y avait tellement de pétrole qu'il n'y avait nulle part où le mettre, et à la mi-avril 2020, le prix du baril de brut West Texas est passé sous la barre des 0 $ car les vendeurs devaient payer pour s'en débarrasser.

(Graphique : Prix du pétrole brut Brent vs WTI, )

Mais moins de deux ans plus tard, les prédictions de Van Beurden et d'autres sur la fin du pétrole semblent prématurées.

Le prix à terme du Brent a atteint 100 dollars le baril mercredi pour la première fois depuis 2014, le président russe Vladimir Poutine ayant ordonné des opérations militaires en Ukraine. La possibilité que le conflit interrompe l'approvisionnement a ajouté plus de rythme à un rallye soutenu par une reprise de la demande qui a été plus rapide que ce que les producteurs de pétrole peuvent égaler.

(Graphique : Le pétrole brut Brent a dépassé les 100 $/baril pour la première fois depuis septembre 2014 en raison des tensions entre la Russie et l'Ukraine, ).

L'année dernière, la consommation mondiale de pétrole a dépassé l'offre d'environ 2,1 millions de bpj, selon l'Agence internationale de l'énergie, et dépassera cette année les niveaux de 2019.

Les fournisseurs de pétrole ont dû vider leurs stocks pour répondre à la demande, et les pays consommateurs implorent des sociétés comme Shell de forer davantage.

(Graphique : Bilan mondial de l'offre et de la demande de carburants liquides, )

BOOM ET BUST

Un tel cycle s'est souvent reproduit au cours de l'histoire du pétrole.

"Si vous remontez à l'époque de l'huile de baleine, le pétrole a toujours été une histoire d'expansion et de ralentissement", a déclaré Phil Flynn, analyste principal chez Price Futures Group à Chicago. "C'est un cycle de pic à vallée et généralement, lorsque vous atteignez la vallée, préparez-vous car le pic n'est pas si loin."

Le creux des prix du pétrole au début de 2020 a déclenché des mouvements politiques qui auraient pu être inimaginables autrement.

Donald Trump, le président américain de l'époque, s'est tellement inquiété de l'effondrement potentiel des foreurs de pétrole nationaux qu'il a lancé un ultimatum au prince héritier saoudien Mohammed bin Salman lors d'un appel téléphonique en avril : réduire la production ou risquer le retrait des troupes américaines du royaume.

La pression des investisseurs et des gouvernements pour que les producteurs de pétrole réduisent leurs émissions était également en hausse.

À la mi-mai 2021, l'Agence internationale de l'énergie a déclaré qu'il ne devrait pas y avoir de nouveau financement de grands projets pétroliers et gaziers si les gouvernements mondiaux espéraient prévenir les pires effets du réchauffement climatique.

Il s'agissait d'une volte-face pour une organisation longtemps considérée comme un grand défenseur des combustibles fossiles.

POUVOIR POLITIQUE

La politique de la transition a rendu les majors pétrolières européennes réticentes à investir dans l'augmentation de la production, de sorte que leur réaction typique à la hausse des prix - pomper davantage - a été plus lente qu'elle ne l'aurait été autrement.

Plusieurs membres de l'OPEP+ n'avaient tout simplement pas les moyens d'entretenir les champs pétrolifères pendant la pandémie, alors que leurs économies s'effondraient, et ils ne peuvent maintenant pas augmenter leur production tant que des travaux coûteux et longs ne sont pas terminés.

Ceux qui disposent d'une capacité de réserve, comme l'Arabie saoudite et les Émirats arabes unis, sont réticents à outrepasser leurs accords de partage de l'offre de l'OPEP+.

Même l'industrie américaine du schiste - le producteur de swing le plus critique du monde de 2009 à 2014 - a été lente à restaurer sa production en raison de la pression exercée par les investisseurs pour augmenter leurs rendements financiers plutôt que leurs dépenses.

(Graphique : La production pétrolière américaine n'a pas retrouvé ses niveaux pré-pandémiques car les foreurs limitent leurs dépenses, )

Tout cela a semé les graines du boom actuel.

L'administration Biden, qui veut lutter contre le changement climatique mais aussi protéger les consommateurs des prix élevés à la pompe, encourage maintenant les foreurs à relancer l'activité et appelle l'OPEP+ à produire davantage de pétrole. L'AIE aussi.

Cela pourrait s'avérer difficile, selon Scott Sheffield, PDG du producteur américain de schiste Pioneer Natural Resources. Il a déclaré aux investisseurs la semaine dernière que l'OPEP+ ne dispose pas d'une capacité de réserve suffisante pour faire face à la hausse de la demande mondiale, et que sa propre entreprise limiterait la croissance de la production entre zéro et 5 %.

Mike Tran, de RBC Capital, a déclaré que ce sont les prix élevés, et non la nouvelle offre, qui finiront par équilibrer le marché. "Il n'y a pas plus optimiste que cela", a-t-il écrit dans une obligation ce mois-ci.

Mais d'autres pensent que l'offre finira par arriver. Après tout, un boom précède toujours un effondrement.

"Nous pensons que le brut à 100 $ apporte toutes les mauvaises choses - trop d'offre, trop vite", a déclaré Bob Phillips, PDG de Crestwood Equity, un opérateur midstream basé à Houston. "Nous ne pensons pas que ce soit durable".