Les nations occidentales resserrent l'étau économique autour de la Russie suite à son invasion de l'Ukraine, en fermant ses banques du réseau financier mondial SWIFT et en poussant les entreprises mondiales à abandonner des milliards d'investissements.
Alors que le régulateur bancaire chinois a déclaré cette semaine que le pays ne se joindrait pas aux sanctions occidentales contre la Russie, certaines de ses banques ont cessé d'émettre des lettres de crédit libellées en dollars pour les achats de matières premières physiques, selon des sources.
Et maintenant, les dirigeants de certaines banques chinoises de premier plan explorent des systèmes de paiement alternatifs ainsi que la possibilité de transmettre une partie de leurs activités à de petits homologues axés sur le marché intérieur afin d'éviter d'être pris dans les sanctions secondaires, ont déclaré deux banquiers ayant connaissance de la question.
Les sanctions secondaires sont des restrictions qui s'appliquent aux entités qui font des affaires en dollars américains avec l'entité sanctionnée sous-jacente. Une entité considérée comme violant de telles sanctions court le risque d'être coupée des sources de liquidités en dollars américains.
"Les sanctions ne s'appliquent pas directement à nous et nous pouvons prêter à des entités russes - mais est-ce bien sage ? Devons-nous approuver ce prêt à cette entité ? Ce n'est pas la meilleure chose à faire en ce moment, n'est-ce pas ?" a déclaré un cadre d'une banque de développement dirigée par la Chine.
"La perception interne est que si les sanctions s'aggravent concernant SWIFT, nous pouvons trouver des moyens de les contourner", a déclaré le cadre, qui n'a pas souhaité être identifié.
Une "solution de contournement" potentielle consiste pour les petites banques chinoises locales à travailler sur des transactions que leurs homologues plus importantes ayant des intérêts commerciaux à l'étranger doivent éviter, a déclaré un banquier de l'un des quatre plus grands créanciers d'État chinois, qui a également refusé d'être nommé.
Le cadre a déclaré que sa banque avait cessé d'émettre des lettres de crédit libellées en dollars pour les achats de matières premières russes, mais qu'il n'avait pas encore constaté d'impact sur les transactions libellées en yuans entre la Chine et la Russie.
Les grandes banques chinoises qui ont des activités et des succursales à l'étranger pourraient devenir très prudentes, car Washington et ses alliés peuvent sanctionner les opérations sur les marchés occidentaux en cas de violation, a déclaré Wang Yongli, ancien membre du conseil d'administration de SWIFT.
"Les petites banques (chinoises) qui ne sont pas très présentes à l'étranger pourraient oser le faire car vous ne pouvez pas venir en Chine pour les sanctionner", a déclaré Wang, qui est également un ancien directeur exécutif de Bank of China, lors d'un appel avec des investisseurs mercredi.
Toutes les sources bancaires auxquelles Reuters a parlé pour cette histoire ont refusé d'être nommées car elles n'étaient pas autorisées à parler aux médias.
La China Banking and Insurance Regulatory Commission n'a pas répondu à la demande de commentaire de Reuters.
NAVIGUER SUR LES SANCTIONS
La Chine est le plus grand partenaire commercial de la Russie, elle achète un tiers des exportations de pétrole brut de la Russie en 2020 et lui fournit des produits manufacturés allant des téléphones portables et des ordinateurs aux jouets et aux vêtements.
Toutefois, les analystes affirment que l'exposition des quatre grandes banques d'État chinoises à la Russie est limitée.
Parmi elles, l'Industrial and Commercial Bank of China Ltd est l'une des plus grandes banques chinoises en Russie et la première à y fournir des services de compensation en yuan. Mais même ses activités locales représentaient moins de 1 % de ses actifs totaux à la fin juin 2021, selon son rapport semestriel.
Au milieu des sanctions, certaines entreprises russes se bousculent pour ouvrir des comptes dans des banques chinoises, car elles cherchent à utiliser davantage le yuan pour le commerce, selon des sources.
Jusqu'à présent, la Chine ne semble pas aider la Russie à échapper aux sanctions financières occidentales contre Moscou, mais le faire "causerait de profonds dommages" à la réputation de la Chine, a déclaré samedi un haut responsable de l'administration Biden.
La banque d'investissement Natixis a déclaré que les économies occidentales étaient moins susceptibles de continuer à "s'engager de tout cœur" dans le secteur financier chinois si la Russie le considère comme une solution à ses sanctions.
Certaines succursales de créanciers chinois à l'étranger ont pris des mesures immédiates pour se conformer aux sanctions - l'opération de la Bank of China à Singapour a cessé de financer des transactions impliquant du pétrole et des entreprises russes.
Dans d'autres, où les sanctions ont un impact moins direct, des réunions internes sont organisées sur les nouveaux risques et la recherche d'une alternative à SWIFT, bien que certains banquiers admettent qu'il n'y a actuellement aucun remplacement possible.
Bien que des travaux soient en cours pour développer un système de messagerie alternatif à SWIFT, il n'est pas encore totalement opérationnel, ont écrit Alicia Garcia Herrero et Junyu Tan de Natixis dans le rapport.
Sur la question de savoir si la Russie pourrait effectivement utiliser le propre système de paiement interbancaire transfrontalier de la Chine pour contourner les sanctions, Natixis a déclaré que le système chinois était illiquide et que le nombre d'institutions étrangères liées à ce système restait limité.
