La Russie a massé des dizaines de milliers de soldats près de la frontière de l'Ukraine alors qu'elle fait pression pour obtenir un nouvel arrangement de sécurité en Europe, ce qui a incité les responsables américains et européens à menacer d'un barrage de sanctions en cas d'invasion.
En conséquence, les entreprises industrielles occidentales vérifient leurs chaînes d'approvisionnement en composants russes au cas où Moscou exercerait des représailles.
Le titane, dont une grande partie est fournie par la Russie, est utilisé dans les moteurs d'avions commerciaux et d'autres pièces depuis des décennies.
Mais son utilisation a explosé ces dernières années avec les derniers jets légers, tels que le Boeing 787 et l'Airbus A350, atteignant 14 à 15 % du poids d'un avion de ligne vide.
Neil Mitchill, directeur financier de Raytheon Technologies, le plus grand entrepreneur aérospatial du monde, a déclaré à Reuters qu'il "suivait l'évolution de la situation" et s'efforçait de garantir la sécurité de sa chaîne d'approvisionnement pour les 12 mois à venir.
Le fabricant de moteurs à réaction Pratt and Whitney a déclaré qu'il disposait de deux sources ou plus de titane et d'autres matières premières clés, mais n'a pas donné plus de détails.
Boeing, qui dépend fortement du géant russe du titane VSMPO-AVISMA, est "protégé pour un certain temps, mais pas pour toujours", a déclaré mercredi le directeur général David Calhoun.
Selon des sources industrielles, les entreprises aérospatiales occidentales ont augmenté leurs stocks ou diversifié leurs sources d'approvisionnement depuis 2014, date à laquelle la Russie a été sanctionnée pour son annexion de la Crimée à l'Ukraine, même si le titane n'était pas directement visé.
Leur situation a été facilitée par le fait que moins de jets sont assemblés en raison de la pandémie, ce qui leur donne l'occasion de stocker des réserves.
"Pendant la crise de Crimée, tout le monde a créé des stocks de sécurité et des secondes sources de titane, mais finalement rien ne s'est passé (au niveau des sanctions)", a déclaré une source industrielle européenne de haut niveau.
Aucune entreprise aérospatiale contactée par Reuters n'a voulu divulguer le niveau de ses stocks de titane.
UN ATOUT STRATÉGIQUE
Autrefois matériau de la guerre froide utilisé pour construire des avions et des sous-marins espions, le titane est largement considéré comme un test de l'interdépendance économique dans des secteurs stratégiques comme l'aérospatiale civile.
Lors du salon aéronautique de Dubaï en novembre, Boeing a provisoirement renouvelé un partenariat de deux décennies avec VSMPO-AVISMA, acceptant de le maintenir comme son principal fournisseur de titane.
Le premier producteur mondial fournit 25 % de la demande mondiale de titane, un métal léger mais solide et résistant à la corrosion, également utilisé dans l'énergie nucléaire.
Les deux mêmes entreprises ont également convenu d'accroître l'utilisation d'une coentreprise dans la Titanium Valley russe, dans l'Oural.
Airbus et la société brésilienne Embraer ont également conclu des accords à long terme avec VSMPO-AVISMA.
Airbus a déclaré qu'il "suivait la situation de près".
VSMPO-AVISMA et Embraer ont déclaré ne pas avoir de commentaire immédiat.
Airbus a déclaré qu'il dépendait de la Russie pour la moitié de ses besoins en titane, tandis qu'une source industrielle américaine a déclaré que VSMPO-AVISMA fournissait un tiers des besoins de Boeing.
Pour sa part, VSMPO-AVISMA réalise environ trois quarts de ses ventes dans l'aérospatiale, malgré des efforts de diversification.
En 2018, un projet de loi au parlement russe proposait de restreindre les exportations de titane en réponse au renforcement des sanctions occidentales. Mais le ministre du commerce du pays aurait déclaré que l'idée était bloquée pour éviter de perdre des acheteurs étrangers stables.
Malgré cela, l'issue d'une éventuelle guerre commerciale si les tensions s'aggravent est difficile à prévoir, les enjeux augmentant alors que les États-Unis menacent de cibler un gazoduc russe clé.
S&P a déclaré l'année dernière que la Russie pourrait limiter ses exportations de matériaux stratégiques en raison des tensions, mais ce n'est pas le cas le plus probable.
Il est également peu probable que l'Occident interrompe ses échanges commerciaux, car il faut des années pour certifier des fournisseurs alternatifs, a-t-elle indiqué dans un rapport.
Le département du commerce américain a imposé des restrictions à VSMPO-AVISMA en décembre 2020 pour les annuler trois semaines plus tard.
Cibler VSMPO-AVISMA permettrait d'isoler un actif stratégique ayant des liens étroits avec l'industrie de la défense russe, mais se retournerait rapidement contre les entreprises aérospatiales occidentales, selon des sources industrielles.
Les avionneurs pourraient toutefois être confrontés à une hausse des coûts du titane.
"Plutôt que des sanctions à toute épreuve, il est plus probable que les contraintes d'approvisionnement fassent augmenter les prix de manière générale", a déclaré Richard Aboulafia, directeur général d'AeroDynamic Advisory.
S'ajoutant aux craintes d'inflation, le fardeau pourrait retomber plus lourdement sur les jets commerciaux où il est plus difficile de répercuter les coûts. "Le côté militaire de la maison peut surenchérir sur n'importe qui", a-t-il ajouté.
Aux États-Unis, les entreprises de défense sont à l'abri de tout impact direct sur l'approvisionnement car le Pentagone dissuade généralement les entrepreneurs d'utiliser des matières premières russes.
"La plupart des entrepreneurs gouvernementaux chevronnés sont bien conscients des dangers de faire des affaires avec la Russie", a déclaré Franklin Turner, avocat spécialisé dans les contrats gouvernementaux chez McCarter & English.
