Le Trésor américain devrait atteindre sa limite d'emprunt obligatoire de 31,4 trillions de dollars en 2023, et les républicains y voient l'occasion de freiner les dépenses du président Joe Biden pour des initiatives démocrates telles que le changement climatique et de nouveaux programmes sociaux.
Bien que les luttes pour le relèvement de la limite de la dette ne soient pas nouvelles à Washington, certains investisseurs craignent que la faible majorité du parti républicain au Congrès ne donne le dessus aux partisans de la ligne dure, ce qui rendrait un accord beaucoup plus difficile cette fois-ci.
La lutte prolongée de la semaine dernière pour élire le républicain Kevin McCarthy comme président de la Chambre des représentants peut proposer une image des batailles législatives féroces à venir : L'élection de McCarthy a nécessité 15 tours de scrutin, qu'il a finalement remportés après avoir fait d'importantes concessions aux partisans de la droite dure. Les 14 votes ratés constituent le plus grand nombre de scrutins pour le poste de président depuis 1859, dans les années turbulentes qui ont précédé la guerre civile.
"La difficulté à laquelle McCarthy a été confronté pour gagner le poste de président et les concessions qu'il a dû faire ... au cours du processus soulignent le chemin difficile qui reste à parcourir pour relever le plafond de la dette", a déclaré Maria Vassalou, co-chef des investissements de Multi-Asset Solutions chez Goldman Sachs Asset Management.
Les impasses législatives récurrentes sur les limites de la dette au cours de la dernière décennie ont été largement résolues avant qu'elles ne se répercutent sur les marchés. Cela n'a pas toujours été le cas, cependant : une longue impasse en 2011 a incité Standard & Poor's à dégrader la note de crédit des États-Unis pour la première fois, ce qui a fait vaciller les marchés financiers.
Plusieurs facteurs, dont la faible majorité et le large éventail d'opinions au Congrès, pourraient signifier que "cet épisode du plafond de la dette est aussi disruptif, voire probablement plus disruptif que celui de 2011", a déclaré Eric Winograd, économiste en chef pour les États-Unis chez AllianceBernstein.
"Je pense que ce sera le débat sur le plafond de la dette le plus controversé de mémoire d'homme", a déclaré Winograd.
Certaines de ces inquiétudes peuvent déjà se manifester sur les marchés, même si l'attention des investisseurs reste principalement portée sur les questions macroéconomiques telles que l'inflation et la politique monétaire.
Les rendements des bons du Trésor échéant entre octobre et décembre de cette année semblent indiquer certaines inquiétudes autour du plafond de la dette, a déclaré Calvin Norris, gestionnaire de portefeuille et stratège des taux américains chez Aegon Asset Management.
Mardi, ces rendements - qui évoluent à l'inverse des prix - se situaient entre 4,67 % et 4,75 %, soit plus que le rendement de 4,57 % d'un bon d'un an échéant en septembre, ce qui suggère que les investisseurs exigent des rendements plus élevés pour détenir ce papier.
"Cela suggère qu'il y a un certain type de prime allouée aux bons dans cet espace où le risque du plafond de la dette commence à augmenter", a déclaré Norris.
L'année dernière, le Bipartisan Policy Center a prévu que, en l'absence d'action du Congrès, le jour où le gouvernement fédéral ne sera plus en mesure de faire face à toutes ses obligations arrivera probablement au plus tôt au troisième trimestre de 2023.
Pour l'instant, les inquiétudes concernant le plafond de la dette passent au second plan pour les investisseurs, qui se concentrent sur les retombées économiques des hausses agressives des taux d'intérêt de la Réserve fédérale destinées à contrôler l'inflation.
Certains investisseurs pensent également que les parlementaires seront en mesure de parvenir à un accord sur le relèvement du plafond de la dette sans perturber gravement les marchés.
Libby Cantrill, responsable de la politique publique de PIMCO, a déclaré qu'elle pensait que si l'on "pousse", suffisamment de voix pourraient être réunies pour un relèvement du plafond de la dette avec une combinaison de démocrates et de certains républicains modérés.
"Cela ne veut pas dire que le chemin ne sera pas cahoteux, mais plutôt que nous sommes confiants que le pire scénario sera évité", a ajouté Mme Cantrill.
Edward Al Hussainy, analyste principal des taux d'intérêt et des devises chez Columbia Threadneedle, pense que toute tension sur le plafond de la dette finira par être résolue, qualifiant la question de "scénario bien répété".
D'autres, cependant, pensent qu'une prudence accrue pourrait être justifiée.
Inquiète que les actions de la Fed n'entravent l'économie et les bénéfices des entreprises, la société d'investissement Glenmede a adopté une position plus défensive, sous-pondérant les actions et surpondérant les liquidités et les titres à revenu fixe, a déclaré Jason Pride, directeur des investissements pour la fortune privée de la société.
Cependant, les préoccupations accrues concernant le plafond de la dette sont "une petite justification supplémentaire en plus" pour le positionnement de la société, a déclaré Pride.
"Vous avez une Chambre où le leadership ne s'est pas figé", a déclaré Pride. "Cela doit introduire un risque dans le scénario".
