Cette semaine, Brenntag, fondé en 1874 en tant que marchand d'œufs à Berlin, est devenu la dernière cible des investisseurs, qui ont demandé que le distributeur de produits chimiques se sépare de son unité de spécialités. Bayer, Fresenius et Thyssenkrupp ont connu des demandes similaires pour libérer de la valeur.
Cela signale un rebond de l'activisme des actionnaires qui pourrait forcer les entreprises à envisager des remaniements et des scissions majeurs, selon les cadres et les investisseurs, après une accalmie l'année dernière que la banque d'investissement Lazard a attribuée à la crise énergétique déclenchée par la guerre en Ukraine.
Lawrence Elbaum, co-responsable de la pratique d'activisme actionnarial du cabinet d'avocats Vinson & Elkins, a déclaré que les investisseurs recherchaient des stratégies d'augmentation de la valeur qui ne nécessitent pas beaucoup de financement dans un marché difficile.
Deka Investment, qui a environ 367 milliards d'euros (392 milliards de dollars) d'actifs sous gestion et détient des participations dans la plupart des grandes entreprises allemandes, a à plusieurs reprises dénoncé les faiblesses structurelles des entreprises allemandes.
Son responsable de la durabilité et de la gouvernance d'entreprise, Ingo Speich, a déclaré qu'il s'attendait à une reprise de l'activisme en 2023, soutenue par "la faible valorisation des sociétés allemandes par rapport aux États-Unis, et un paysage de l'activisme qui n'est pas particulièrement grand".
L'indice DAX 30, l'indice de référence allemand, a enregistré la pire performance de tous les grands marchés boursiers européens au cours de l'année écoulée, avec une hausse de seulement 2 %. Le ratio cours/bénéfice (PE) de 14,6 de l'indice de référence allemand DAX est bien en deçà du ratio PE de 20,9 de l'indice américain S&P 500.
Avec leur longue histoire - plusieurs ont été fondées au 19e siècle - beaucoup des plus grandes sociétés allemandes ont accumulé des activités qu'il n'est plus logique de regrouper sous un même toit, a déclaré M. Speich.
"Nous ne sommes pas des fanatiques du pure-play et nous ne sommes pas non plus des fans des conglomérats. Mais lorsqu'une entreprise est sous-évaluée, il y a une raison à cela", a-t-il déclaré.
UNE STRUCTURE PLUS LÉGÈRE
Les États-Unis ont une histoire beaucoup plus riche en matière de scissions d'entreprises, comme en témoignent les plans dévoilés en octobre par le fabricant d'appareils médicaux Medtronic, qui crée une nouvelle société à partir de ses activités de surveillance des patients et de ventilateurs.
Parmi les autres exemples américains de ces deux dernières années figurent Johnson & Johnson, General Electric et 3M.
Joe Kaeser, président du conseil de surveillance de Siemens Energy, a déclaré que les États-Unis étaient beaucoup plus avancés, et aussi plus performants, dans le domaine de l'activisme des actionnaires.
"Une structure plus légère peut tirer parti de l'énergie inexploitée et cristalliser la valeur cachée, en particulier dans un environnement complexe avec des conditions de marché difficiles", a-t-il déclaré à Reuters.
En tant que PDG du conglomérat Siemens AG de 2013 à 2021, il a organisé l'un des démantèlements d'entreprises les plus réussis d'Allemagne, en introduisant séparément en bourse Siemens Energy et Siemens Healthineers et en fusionnant l'unité éolienne de Siemens avec l'entreprise espagnole Gamesa.
Les problèmes de gestion et de gouvernance sont toujours monnaie courante en Allemagne, ce qui crée des opportunités pour les activistes, a déclaré M. Kaeser. Selon lui, une certaine attitude "amis et famille" dans les salles de conseil allemandes signifie qu'il y a moins de conscience que les entreprises appartiennent à leurs actionnaires qu'ailleurs.
Pour les actionnaires de Siemens, la cure d'amaigrissement a porté ses fruits. Le gestionnaire de patrimoine allemand Flossbach von Storch a déclaré le mois dernier que Siemens avait créé environ 126 milliards d'euros de valeur - définie par les dividendes, les rachats d'actions et l'évolution du cours de l'action - depuis 2003, soit la plus importante parmi toutes les sociétés allemandes cotées en bourse.
Mais une autre machine plus légère nous rappelle qu'il n'y a aucune garantie que le rétrécissement débloque de la valeur - le conglomérat Thyssenkrupp, qui se débarrasse de ses actifs depuis des années, est parmi les plus grands destructeurs de valeur, selon l'étude.
(1 $ = 0,9366 euros)
