"Le secteur de l'aviation est globalement un excellent exemple de mauvaise politique de l'emploi", a déclaré Mme Burrow à propos d'une industrie dont le modèle à haut volume et à bas coût est depuis longtemps critiqué pour ses mauvaises conditions de travail et l'érosion des droits des travailleurs.

"Les gens votent avec leurs pieds", a-t-elle déclaré à Reuters au sujet de la réticence de nombreux travailleurs de l'aviation à revenir après des licenciements ou des mises à pied, une tendance qui, parallèlement aux grèves sur les salaires, a causé des ravages dans les aéroports européens le mois dernier.

La question la plus importante est maintenant de savoir si d'autres travailleurs vont suivre l'exemple et inverser un déclin de l'action industrielle qui dure depuis des décennies et qui a vu les employeurs prendre le dessus dans les relations de travail.

Les conditions semblent mûres pour l'agitation.

COVID-19 a exacerbé les inégalités économiques, une étude de la Banque mondiale de l'année dernière montrant que les revenus étaient les plus touchés parmi le cinquième le plus pauvre de la population mondiale.

Les travailleurs des transports, du commerce de détail et des soins de santé - bien que loués par les gouvernements pour leur bravoure - effectuaient des tâches mal payées dans des conditions souvent dangereuses, tandis que des millions de cols blancs travaillaient à domicile.

S'ajoutant à l'impact d'une décennie de faible croissance des salaires dans les pays riches après la récession de 2008/09, l'inflation, qui atteint désormais les deux chiffres, aggrave le sort des travailleurs pauvres.

Pourtant, alors que ces griefs sont réels, les syndicats ont perdu une grande partie de l'influence qu'ils avaient avant la poussée de libéralisation économique des années 1980.

LE LIEU DE TRAVAIL FISSURÉ

Le taux de syndicalisation - le nombre de syndiqués par rapport aux employés - a diminué de plus de moitié dans les économies développées, passant de 33,9 % en 1970 à seulement 15,8 % en 2019, selon les chiffres de l'Organisation de coopération et de développement économiques.

Les statistiques du Bureau américain du travail montrent une baisse correspondante sur la même période, tant pour le nombre d'arrêts de travail sérieux aux États-Unis que pour le nombre total de jours perdus pour cause d'action industrielle.


Graphique : Les économies du monde riche connaissent des décennies de baisse de l'action industrielle -

Graphic : Grèves organisées à grande échelle aux États-Unis -

Depuis sa "décennie perdue" des années 1990, le Japon a rarement connu des conflits sociaux, les dirigeants syndicaux privilégiant la sécurité de l'emploi aux augmentations de salaire. D'autres économies occidentales, comme l'Australie, ont adopté des lois pour rendre les grèves plus difficiles.

En Europe, les syndicats peuvent encore exercer du pouvoir malgré la baisse du nombre d'adhérents. Mais les données compilées par l'Institut syndical européen (ETUI) montrent une baisse similaire des perturbations liées au travail, alors que des tendances allant de l'externalisation à la gig economy se dessinent.

"Il peut y avoir des griefs dans la société et sur le lieu de travail, mais cette injustice sociale doit être organisée et canalisée", a déclaré Kurt Vandaele, chercheur principal de l'ETUI.

"Les lieux de travail fissurés pourraient rendre plus difficile la mise en place d'une action industrielle, car au même endroit, vous avez différentes catégories de travailleurs, différentes entreprises. Cela augmente les coûts de coordination pour les syndicats."

Un rapport de 2021 de l'Organisation internationale du travail a averti les syndicats qu'ils risquaient d'être marginalisés s'ils ne servaient pas les personnes ayant un emploi précaire ou informel - notamment les jeunes travailleurs, pour lesquels les contrats sûrs sont rares.

DES HÉROS DES MÉDIAS SOCIAUX ?

Certains éléments montrent que les syndicats en tiennent compte.

L'organisation numérique se développe - de l'utilisation des appels Zoom pour discuter des griefs des travailleurs, jusqu'à l'utilisation du site intranet d'un employeur pour diffuser des messages syndicaux.

Certains dirigeants syndicaux, tels que Christian Smalls, dont l'activisme a conduit en mars à la création du premier entrepôt syndical d'Amazon à Staten Island, ou le patron du syndicat britannique des transports Mick Lynch https://www.youtube.com/watch?v=yv6kt_tMsPU, sont même devenus des stars des médias sociaux.

Encouragées par l'administration Biden, favorable aux syndicats, les pétitions américaines demandant un vote pour savoir si les employés veulent se syndiquer ont augmenté de 58 % par rapport à l'année précédente, pour atteindre 1 892 au cours des neuf mois précédant le 30 juin, a déclaré ce mois-ci le National Labor Relations Board.

Parmi eux, on trouve des travailleurs de Starbucks et de Chipotle, tandis que les employés de la technologie s'expriment de plus en plus sur les salaires et les conditions de travail. Pourtant, la loi américaine actuelle donne toujours aux employeurs la possibilité d'éviter de proposer des contrats avec des conditions juridiquement contraignantes, selon les experts du travail.

"Dans ce pays, passer de l'absence de syndicat à l'obtention d'un contrat syndical est un parcours incroyablement difficile", a déclaré Lane Windham, directeur associé du centre du travail de l'université de Georgetown.

Le plus grand syndicat allemand, IG Metall, fait pression cette année pour obtenir une augmentation de salaire de 8 %, ce qui constitue un changement marqué par rapport à l'accent mis récemment sur la sécurité de l'emploi. En Grande-Bretagne, où le personnel des aéroports, les avocats, les enseignants, les médecins, les travailleurs des postes, des télécommunications et des chemins de fer envisagent des actions, le Trades Union Congress cite une augmentation du trafic sur sa page Web "trouver un syndicat".

Il reste à voir ce que de telles tendances signifient. Mais les gouvernements en prennent note.

La Corée du Sud a condamné ce mois-ci comme "illégale" une grève chez Daewoo Shipbuilding & Marine Engineering 042660.KS (DSME) et a averti d'une intervention pour briser l'offre d'une centaine de sous-traitants visant à obtenir une augmentation de salaire de 30%.

En revanche, la coalition de centre-gauche allemande, craignant qu'une crise énergétique imminente ne déclenche des troubles sociaux, a ouvert des consultations avec les employeurs et les syndicats sur les moyens de protéger les ménages de la hausse de l'inflation.

"L'objectif est d'attirer autant de parties prenantes que possible afin de pouvoir dire aux gens qu'ils font tout ce qu'ils peuvent", a déclaré l'analyste politique Gero Neugebauer.

M. Vandaele, de l'ETUI, a déclaré qu'il surveillait un éventuel "effet de démonstration" où les récentes grèves des transports inspireraient des actions industrielles du secteur public ou des travailleurs de la santé.

Certains gouvernements et banques centrales appellent à la modération salariale, avertissant qu'une augmentation trop généreuse des salaires pourrait déclencher une spirale salaires-prix poussant l'inflation encore plus haut.

Mais comme les gains salariaux sont inférieurs au taux d'inflation global, entraîné par les prix de l'alimentation et de l'énergie, cet argument n'a guère de prise sur les dirigeants syndicaux.

"Le risque n'est pas les pressions inflationnistes sur les salaires", a déclaré Burrow de la CSI. "Le fait que les travailleurs ne puissent pas participer à l'économie dans la mesure où ils le souhaitent, même pour des produits de base comme l'énergie et la nourriture dans certains cas, alimente un marasme de l'économie."