Bien qu'un groupe de policiers, de procureurs et d'experts en médecine légale ait recoupé les statistiques des homicides et des fosses communes, les documents d'institutions distinctes examinés par Reuters montrent une divergence dans les décès signalés.

Les documents de l'Institut de médecine légale du Salvador, vus par Reuters, montrent que les autorités ont récupéré 207 corps dans des fosses communes en deux ans et demi, entre juin 2019 et février 2022.

En revanche, les documents du bureau du procureur général font état de 158 corps récupérés en plus de trois ans, entre janvier 2019 et février 2022 - soit une différence de 49.

Les groupes de défense des droits de l'homme et les membres des familles des victimes d'homicide se disent alarmés par cet écart. Selon eux, la confusion est en partie due aux restrictions imposées aux informations précédemment publiques par les agences gouvernementales sous la présidence de Nayib Bukele.

Lorsque Reuters a demandé des données supplémentaires en juin pour comprendre la divergence, le bureau du procureur général a déclaré que les informations étaient désormais "scellées" pendant deux ans.

"La divulgation d'informations a pour conséquence que les organisations criminelles interfèrent dans nos procédures en cachant, détruisant ou déplaçant les preuves pertinentes", a répondu le Bureau du procureur général à une demande de Reuters. "Cela pourrait également les amener (les criminels) à menacer des témoins clés pour éviter d'être identifiés et ainsi nuire aux efforts de démantèlement des structures criminelles."

La police est également de plus en plus stricte en matière de partage d'informations.

"Toute personne qui divulgue des informations pourrait être sanctionnée ou mutée", a déclaré à Reuters un officier de la police nationale sous couvert d'anonymat.

L'officier a ajouté qu'un supérieur lui a ordonné d'ignorer un tuyau d'un détenu sur un possible site de fosse commune, ce qui est l'un des principaux moyens pour les autorités de trouver des cimetières clandestins.

La police nationale du Salvador a déclaré à Reuters qu'elle n'était plus en mesure de fournir des informations sur les personnes disparues en raison d'un accord entre la police nationale civile, la Cour suprême, l'Institut de médecine légale et le ministère de la Justice et de la Sécurité publique. "Seul le bureau du procureur général peut donner des informations", a déclaré une source de l'institution sans donner plus de détails.

Après l'entrée en fonction de Bukele à la mi-2019, le nombre d'homicides signalés au Salvador a considérablement diminué, poursuivant une tendance à la baisse par rapport à un record absolu en 2015.

Bukele a nié les affirmations selon lesquelles il aurait conclu une prétendue trêve avec les gangs, ce que les procureurs salvadoriens et les journalistes locaux ont documenté. Après l'échec d'un accord apparent et la montée en flèche du taux de meurtre dans le pays, il a lancé une guerre totale contre les groupes criminels.

Les taux de criminalité ont encore baissé depuis mars, lorsque le gouvernement de Bukele a adopté une mesure suspendant les droits constitutionnels dans le cadre d'un état d'exception afin de faciliter les arrestations en masse sans procédure régulière.

Cette mesure a suscité de nombreuses critiques concernant des violations des droits de l'homme, des détentions arbitraires, des agressions physiques et au moins 18 décès, selon Amnesty International. Les forces de sécurité ont arrêté plus de 48 000 personnes pour appartenance ou collaboration présumée avec les gangs.

Les autorités ont également modifié ce qui compte comme un homicide. La police du pays n'enregistre plus les tirs de policiers ou de civils sur des suspects ou des voleurs. Elles excluent également les décès dans la population carcérale du pays, qui ne cesse de croître.

Mais alors que le nombre de meurtres a diminué avant l'instauration de l'état d'exception, le nombre de disparitions inexpliquées a bondi, passant de 595 en 2020 à 1 191 en 2021, selon le bureau du procureur.

Les défenseurs des droits de l'homme affirment que l'augmentation du nombre de personnes disparues pourrait faire paraître les chiffres des homicides plus bas qu'ils ne le sont.

"Lorsque les autorités scellent ce type de cas (disparitions) ou tentent de cacher la découverte de tombes clandestines, ce qu'elles créent, c'est une fausse situation de sécurité pour la population", a déclaré Hector Carrillo, avocat du groupe de défense des droits de l'homme la Fondation d'études pour l'application du droit (FESPAD).