MELBOURNE, 23 janvier (Reuters) - Un avion bombardier d'eau luttant contre les deux de forêt qui ravagent le sud-ouest de l'Australie a perdu le contact avec le contrôle au sol et pourrait s'être écrasé, ont déclaré jeudi des représentants, alors que des températures caniculaires et des vents violent ravivent les flammes dans la région.

"Les équipes locales au sol indiquent que l'avion pourrait s'être écrasé", a déclaré le département des pompiers de l'Etat de Nouvelle Galles du Sud. "Des hélicoptères sont dans la zone pour mener une recherche".

A Canberra, les autorités ont appelé les habitants et travailleurs de la partie est de la capitale à ne pas chercher à fuir, prévenant que conduire serait "extrêmement dangereux et potentiellement mortel".

"L'incendie présente une menace pour toutes les vies qui se trouvent sur son chemin. La population dans ces zones est en danger et doit immédiatement s'abriter alors que les flammes approchent", a déclaré l'agence de gestion des services d'urgence de Canberra.

Les vols à destination et en partance de l'aéroport de Canberra ont été reportés afin de laisser l'espace aérien aux appareils luttant contre les flammes, qui se rapprochaient de l'aéroport situé à l'est de la ville.

Depuis septembre dernier, les centaines de feux de forêt qui se sont déclarés en Australie ont fait 29 morts, détruit 2.500 habitations et tué, selon les estimations, près d'un milliard d'animaux. (Sonali Paul, avec Jamie Freed; version française Jean Terzian)