Ces investisseurs ont demandé le renvoi du personnel de 60 entreprises américaines l'année dernière, soit une augmentation de 46% en glissement annuel, selon les données du cabinet de recherche Insightia. C'est le chiffre le plus élevé depuis 2017, selon les données.

La tendance reflète une baisse globale de l'activité de fusions-acquisitions alors que la hausse des taux d'intérêt freine la croissance économique, affirment les gestionnaires de fonds et leurs conseillers. La valeur totale des fusions-acquisitions a chuté de 37% à 3,66 billions de dollars l'année dernière après avoir atteint un record historique de 5,9 billions de dollars en 2021, selon les données de Dealogic.

Les pressions exercées pour évincer les dirigeants soulignent également la frustration des fonds spéculatifs face aux performances boursières des entreprises, après que l'indice S&P 500 a chuté de 20 % l'année dernière, a déclaré Ken Squire, qui suit les activistes au sein de la société de recherche 13D Monitor. L'année dernière, les portefeuilles des investisseurs activistes ont baissé en moyenne de 17 %, selon Hedge Fund Research, un résultat médiocre après trois années de gains à deux chiffres.

"Lorsque les marchés sont en baisse ou stagnants, un PDG défaillant a peu d'endroits où se cacher", a déclaré M. Squire.

Parmi les fonds spéculatifs qui ont réussi à obtenir le départ de hauts dirigeants au cours des derniers mois, citons Soroban Capital Partners, qui a contribué à l'éviction du PDG de l'opérateur ferroviaire Union Pacific Corp, Lance Fritz, Ancora Holdings, qui a contribué au départ de la PDG de l'opérateur de grands magasins Kohl's Corp, Michelle Gass, et Sachem Head Capital Management, qui s'est attaqué à Pietro Satriano, PDG du distributeur alimentaire US Foods Holding Corp.

"Lorsque les résultats sont médiocres, les activistes ne restent pas inactifs", a déclaré Avinash Mehrotra, coresponsable du groupe de fusions et acquisitions de Goldman Sachs Group Inc. pour les Amériques et responsable mondial de sa pratique de défense de l'activisme.

Selon les données de Goldman Sachs, une entreprise sur quatre du S&P 500 a un investisseur activiste dans ses actions. Les entreprises dont les négociations se déroulent à huis clos sont également confrontées à des défis.

"Pour chaque situation annoncée publiquement, notre équipe se défend activement contre deux ou trois campagnes qui, espérons-le, ne verront jamais le jour", a déclaré M. Mehrotra.

Il est certain que les fonds spéculatifs activistes n'abandonnent pas leur stratégie consistant à demander aux entreprises de se vendre ou de vendre leurs actifs, même si les chances d'aboutir à un accord sont de plus en plus minces. Aux États-Unis, ces demandes ont augmenté de 19 % l'année dernière, selon Insightia.