Cette mesure représente la dernière tentative de l'administration pour juguler l'inflation, qui a atteint mardi un nouveau record de 40 ans.
Les sondages de M. Biden se sont effondrés sous le poids de la hausse des coûts de consommation et l'inflation est considérée comme un handicap important à l'approche des élections de mi-mandat de novembre.
La décision représente une victoire pour le lobby américain du maïs en augmentant probablement la demande d'éthanol à base de maïs et un revers pour les raffineurs de pétrole, qui considèrent l'éthanol comme une concurrence.
La mesure permettra aux Américains de continuer à acheter de l'E15, une essence qui utilise un mélange de 15 % d'éthanol, du 1er juin au 15 septembre. Bien que l'E15 ne soit que 10 cents moins cher en moyenne et qu'il soit moins "dense en énergie", ce qui signifie que les conducteurs devront acheter plus de carburant, il devrait tout de même contribuer à réduire les dépenses, ont déclaré des hauts fonctionnaires de l'administration lors d'une conférence téléphonique lundi en avant-première de l'annonce.
"Ces économies peuvent s'additionner, surtout pendant les mois d'été, lorsque le carburant est élevé et que la situation d'urgence en matière d'approvisionnement causée par l'agression du (président russe Vladimir) Poutine se poursuit", a déclaré un haut fonctionnaire de l'administration.
La porte-parole de la Maison Blanche, Jen Psaki, a ensuite confirmé la décision aux journalistes à bord d'Air Force One, en route pour l'Iowa, où Biden devait faire l'annonce.
Cette décision intervient après plusieurs semaines de débats internes à la Maison Blanche qui ont opposé des défenseurs de l'environnement comme Gina McCarthy au secrétaire à l'agriculture Tom Vilsack, ancien gouverneur de l'Iowa, selon deux sources familières avec les discussions.
L'interdiction de l'E15 en été a été imposée en raison de la crainte qu'il contribue au smog par temps chaud, bien que des recherches aient montré que le mélange à 15 % n'augmente pas le smog par rapport aux mélanges à 10 % plus courants vendus toute l'année.
L'invasion de l'Ukraine par la Russie, les sanctions et les boycotts qui ont suivi ont fait grimper les prix de détail de l'essence à des niveaux record, ce qui constitue une vulnérabilité pour les collègues démocrates de M. Biden lors des élections au Congrès de novembre.
Le mois dernier, M. Biden a annoncé que les États-Unis allaient vendre 180 millions de barils de brut provenant de la réserve stratégique de pétrole à raison d'un million de barils par jour à partir du mois de mai, ce qui constitue la plus grande libération de cette réserve depuis sa création dans les années 1970.
CORN VS OIL
M. Biden fera l'annonce de l'extension de l'E15 lors d'une visite à POET Bioprocessing, le plus grand producteur de biocarburants des États-Unis, situé dans l'Iowa, grand État producteur de maïs.
"Nous applaudissons le président Biden et son administration pour avoir reconnu que l'éthanol à faible coût et à faible teneur en carbone devrait avoir une chance équitable de renforcer notre sécurité énergétique et de réduire les prix record à la pompe, a déclaré Geoff Cooper, président de la Renewable Fuels Association.
Les représentants de l'industrie pétrolière ont critiqué l'administration pour cette décision.
"Les Américains recherchent des solutions à long terme, pas des solutions politiques à court terme (aux prix élevés de l'essence)", a déclaré Ron Chit, porte-parole de l'American Petroleum Institute, la principale organisation de lobbying de l'industrie pétrolière.
"La meilleure façon de s'assurer que les Américains ont accès à l'énergie abordable et fiable dont ils ont besoin est de promouvoir des politiques qui encouragent la production américaine et d'envoyer un message clair que l'Amérique est ouverte aux investissements énergétiques", a-t-il ajouté.
Le groupe industriel American Fuel and Petrochemical Manufacturers (AFP) s'est demandé si l'expansion des ventes d'E15 était légale.
Pour effectuer ce changement, l'Agence de protection de l'environnement (EPA) prévoit d'émettre une dérogation d'urgence nationale vers le mois de juin, selon les responsables de l'administration. L'EPA envisage également des mesures supplémentaires pour permettre l'utilisation de l'E15 tout au long de l'année, a indiqué la Maison Blanche.
"Les dérogations d'urgence en matière de carburant sont de courte durée et réservées à des événements imprévus très spécifiques et à des perturbations de l'approvisionnement aiguës au niveau régional, comme celles résultant d'un ouragan", a déclaré Chet Thompson, directeur général de l'AFP.
Le républicain de l'Iowa, Joni Ernst, a également salué cette mesure mais s'est fait l'écho des appels à un changement plus durable.
C'est un pas dans la bonne direction, a déclaré Ernst au cours d'une conférence de presse de 20 minutes, le décrivant comme un moyen de lutter contre la hausse des prix du carburant. Mais à long terme, nous devons nous assurer que cette mesure soit mise en place de façon permanente et que nous autorisions le E-15 toute l'année, en permanence, à l'avenir."
Les tribunaux ont invalidé une tentative antérieure du prédécesseur de Biden, le républicain Donald Trump, en 2019, de prolonger une dérogation qui permettait la vente d'E15 toute l'année.
Les responsables qui ont annoncé l'annonce de M. Biden ont déclaré que son administration utiliserait une "approche" et une "autorité" différentes de celles de M. Trump, mais n'ont pas proposé de détails.
Ils ont également déclaré que l'EPA travaillerait avec les États pour s'assurer qu'il n'y aurait pas d'impact négatif "significatif" sur la qualité de l'air en été en raison de la vente prolongée de l'E15. (Reportage d'Alexandra Alper, Jarrett Renshaw et Steve Holland ; reportages supplémentaires de Stephanie Kelly et David Morgan ; édition de Muralikumar Anantharaman, Mark Porter et Bill Berkrot)
