Quatre ans plus tard, alors que les retombées de la guerre en Ukraine ont interrompu les livraisons de gaz russe à la Pologne, les autorités locales ont reporté l'interdiction des poêles les plus sales pour le chauffage, et la pollution atmosphérique à Olpiny a quadruplé les normes le mois dernier.

"Je me sens complètement impuissante et abandonnée par l'État", a déclaré Julia Tkaczuk, 38 ans, dont le fils de cinq ans est asthmatique. "Chaque éternuement est un signal d'alarme pour moi".

C'est encore pire à Cracovie, la deuxième plus grande ville de Pologne.

La nuit du 20 novembre, alors que les températures sont passées sous zéro pour la première fois de l'année, la seule ville au monde où la concentration de particules fines (PM 2,5) dans l'air était plus élevée était New Delhi, selon Airly, une organisation basée en Californie qui surveille la pollution.

Alors qu'un certain nombre de pays européens autres que la Pologne, comme l'Allemagne et la Hongrie, brûlent du lignite, un combustible plus polluant, pour garder les lumières allumées, les experts affirment que c'est l'utilisation de ce combustible à la maison qui aura le plus grand impact sur la santé.

Dans la municipalité où vivent les Tkaczuk, le charbon est la principale source de chauffage et 40 % des foyers utilisent des fourneaux obsolètes connus sous le nom de "fumeurs" en raison des fumées toxiques qu'ils dégagent.

Piotr Kleczkowski, professeur à l'université AGH de Cracovie, spécialisé dans la protection de l'environnement, estime que la suspension de l'interdiction dans la province de Tkaczuk's entraînera jusqu'à 1 500 décès prématurés cet hiver.

Le lignite contient plusieurs fois plus de soufre et de cendres, et cinq fois plus de mercure, que le charbon noir, et fournit trois fois moins d'énergie. Le brûler à la maison crache une combinaison mortelle de soufre et de mercure, augmentant le risque d'asthme, de cancer du poumon, d'arrêt cardiaque et d'accidents vasculaires cérébraux.

"Il y a pire : avec plus de soufre dans l'air, le mercure trouve plus facilement à pénétrer dans nos poumons", a déclaré Kleczkowski, faisant référence à la façon dont les deux éléments se combinent dans l'air pollué.

TOUT BRÛLER

Certes, la Pologne est depuis des années l'un des pays les plus pollués d'Europe et les gouvernements ont tenté de mettre un frein à la combustion de combustibles sales dans les foyers.

Mais après la coupure du gaz russe suite à un litige de paiement en avril, le gouvernement Droit et Justice (PiS) a baissé l'interdiction faite depuis deux ans aux résidents de brûler du lignite et de la houille de mauvaise qualité, qui ne peuvent pas être filtrés efficacement dans les poêles domestiques.

Il a également assoupli les restrictions sur la vente de déchets de charbon, qui peuvent être très polluants, ramenant la Pologne à l'époque d'avant 2018, lorsque les règles concernant le charbon avaient été renforcées pour lutter contre le smog.

En septembre, le chef du PiS, Jaroslaw Kaczynski, a même dit aux habitants de Nowy Targ, la ville où la qualité de l'air sera la plus faible en Pologne en 2020, de brûler à peu près tout ce qu'ils voulaient.

"Nous devrions brûler tout, sauf des pneus ou des choses similaires, car c'est malheureusement ce qui se passe ici", a-t-il déclaré. "Tout simplement, la Pologne a besoin d'être chauffée".

En novembre, la région de Lodz, dans le centre de la Pologne, a également reporté de deux ans une interdiction des appareils de chauffage domestiques les plus sales qui devait entrer en vigueur en 2023.

Le gouvernement affirme que la levée de l'interdiction du lignite et du charbon de qualité inférieure est liée à la guerre en Ukraine et devrait être temporaire - et son impact sur la qualité de l'air sera évalué après l'hiver.

"Le gouvernement central n'a aucune influence sur la portée et les délais des règles régionales anti-smog", a déclaré le ministère polonais du climat en réponse aux questions de Reuters.

LE DÉPASSEMENT DE LA NORME EST NOTRE NORME

La volte-face politique, cependant, déclenche déjà des problèmes respiratoires dans les zones les plus polluées, selon les médecins.

À Rybnik, près de la frontière tchèque, les admissions d'enfants à l'hôpital provincial spécialisé ont grimpé en flèche en novembre, alors que les températures chutaient, selon la chef du service pédiatrique, Katarzyna Musiol.

La nuit du 20 novembre, lorsque la température à Rybnik est tombée à moins 3 degrés Celsius, la concentration moyenne de particules PM 2,5 était six fois supérieure à la norme, selon les données de Airly, qui dispose de cinq points de surveillance dans la ville.

Les particules sont considérées comme le polluant atmosphérique le plus dangereux. D'une largeur de seulement 2,5 microns ou moins, les particules PM 2,5 peuvent pénétrer profondément dans les poumons et même dans la circulation sanguine.

Bien qu'il s'agisse d'abord de la nuit vraiment froide de l'année à Rybnik, la qualité de l'air était déjà la plus mauvaise depuis le 13 décembre 2021, lorsque la température était de moins 6 C.

"En conséquence, le service est rempli d'enfants, dont 90 % présentent des affections déclenchées par le smog : essoufflement, virus respiratoire syncytial (VRS), asthme aggravé, bronchite et pneumonie. Certains sont des bébés de quelques semaines avec des problèmes respiratoires et le VRS", a déclaré Musiol à Reuters.

"Au-dessus de la norme, c'est notre norme. Le smog a été intense ces derniers jours et nous avons beaucoup d'enfants qui ont besoin d'un traitement intensif", a-t-elle ajouté.

La ville de 130 000 habitants de la province de Silésie a maintenu ses règles anti-smog. Les poêles de plus de 10 ans sont donc interdits, mais le charbon est largement utilisé.

Magdalena Kolarczyk Guz, de la police municipale de Rybnik, patrouille dans la ville pendant la journée, à la recherche des maisons qui crachent de la fumée dans l'air pour trouver les personnes qui enfreignent les règles.

"Les paroles des politiciens, même les plus importants, ne changent pas la loi", a-t-elle déclaré à Reuters alors qu'elle patrouillait dans un quartier de maisons individuelles.

Elle en trouve une qui crache de la fumée sale dans le ciel. Mais lorsqu'elle sonne à la porte, personne ne répond, et elle n'a pas le pouvoir de forcer l'entrée.

RUÉE VERS LE CHARBON

Environ 80 % du charbon utilisé par les citoyens de l'Union européenne pour chauffer les maisons est brûlé en Pologne. Elle a commencé à en manquer peu après que Varsovie soit devenue le premier membre de l'UE à cesser d'acheter du charbon russe en avril, des importations généralement utilisées par les clients résidentiels.

Les prix ont été multipliés par quatre et les vendeurs publics ont commencé à rationner. Désespérant de s'approvisionner pour l'hiver, les Polonais ont commencé à se rendre en République tchèque pendant l'été pour acheter du lignite auprès des grossistes de ce pays.

"L'intérêt des clients polonais est énorme", a déclaré Dan Bernat, un marchand de charbon tchèque à Libun, à 35 km (22 miles) de la frontière polonaise. "Parfois, ils demandent des volumes absurdes, des chargements complets de camions, ou 10, 15 tonnes, que nous ne pouvons pas traiter."

En Pologne, trois tonnes de charbon noir, la quantité généralement nécessaire pour chauffer une maison pendant l'hiver, peuvent coûter jusqu'à 10 000-12 000 zlotys (2 240-2 690 $), par rapport à un salaire mensuel moyen d'un peu moins de 5 000 après impôts.

Mais le lignite coûte environ un dixième du prix de la houille et 21 000 tonnes ont été vendues au cours des quatre premières semaines après qu'il soit devenu disponible pour les utilisateurs résidentiels en octobre, a déclaré la société polonaise d'électricité et d'exploitation minière PGE.

"Je ne peux pas me permettre d'acheter de la houille", a déclaré Kazimierz Kujawski, un agriculteur, devant la vaste mine de lignite de Belchatow, dans le centre de la Pologne, alors qu'il venait chercher six tonnes, le maximum qu'un client individuel peut acheter.

Le charbon étant hors de portée pour certains, les habitants ont également recours à la combustion d'ordures, qui produit plus de toxines cancérigènes que le lignite selon le professeur Kleczkowski, et les autorités locales luttent pour y mettre fin.

En octobre, un propriétaire de Wejherowo, dans le nord de la Pologne, a refusé d'accepter une amende de la police locale pour avoir brûlé des déchets de meubles, arguant que le leader du PiS, Kaczynski, avait déclaré qu'il pouvait brûler n'importe quoi. L'affaire judiciaire est en cours.

"Nous injectons dans l'atmosphère des substances beaucoup plus nocives que celles que nous avons vues au cours des 12 derniers mois", a déclaré Kleczkowski.

"Si les températures négatives reviennent, nous verrons des niveaux de pollution très élevés : les niveaux auxquels des effets aigus peuvent se produire, y compris des accidents vasculaires cérébraux."

(1 $ = 4,4664 zlotys)